Celulele tuturor organismelor vii conțin proteine speciale numite enzime. Aceste enzime funcționează ca catalizatori prin faptul că accelerează reacțiile chimice în celule. Enzimele digestive, metabolice și alimentare sunt tipurile majore din corpul uman. Fără aceste enzime, corpul uman nu ar putea funcționa corect.
Enzimele, ca proteine, sunt formate din fire de aminoacizi. Fiecare enzimă are o regiune specială numită situs activ. Situl activ are o formă specifică care se potrivește cu anumite molecule numite substraturi sau reactanți. Substraturile sunt atrase de anumite enzime pentru care sunt potrivite și se vor atașa de acele enzime, ca o piesă de puzzle care se potrivește în slotul său adecvat.
Când enzimele se leagă de substraturi, ele formează ceea ce se numește complex enzimă-substrat. Enzimele funcționează pentru a modifica legăturile chimice din substraturi, determinând substraturile să formeze o nouă legătură. Noua legătură care se formează are ca rezultat producerea unei molecule complet diferite. Noile molecule care se formează se numesc produse. Procesul de transformare a substraturilor în produse se numește cataliză.
După ce enzimele funcționează pentru a crea produse, ele revin la formele lor originale. Ele nu sunt modificate în proces și sunt apoi libere să acționeze din nou ca catalizatori pentru un nou set de substraturi. Uneori, două sau mai multe substraturi se pot lega împreună pentru a forma un singur produs. În alte cazuri, anumite enzime funcționează pentru a crea două produse dintr-un singur substrat.
Trei grupe principale de enzime au grijă de aceste procese din corpul uman, inclusiv enzimele digestive, metabolice și alimentare. Enzimele digestive, secretate în principal de-a lungul tractului digestiv, funcționează pentru a descompune alimentele și a le transforma în energie. Enzimele metabolice sunt responsabile de reacțiile celulare legate de producerea de energie și detoxifiere. Ambele enzime sunt produse de celulele din organism și sunt necesare pentru buna funcționare a acestuia.
Enzimele alimentare sunt cele care se găsesc în majoritatea alimentelor crude și a produselor de origine animală pe care oamenii le consumă. Este îndoielnic dacă enzimele alimentare funcționează ca catalizatori în organism după ce sunt consumate. Acest lucru se datorează faptului că enzimele găsite în alimentele crude, atunci când sunt consumate, sunt pur și simplu digerate la fel ca orice altă proteină. Cu alte cuvinte, enzimele consumate în acest mod nu trăiesc în organism pentru a-și îndeplini funcția de catalizator. Unele grupuri de persoane, în special companiile care comercializează suplimente enzimatice, cred că enzimele alimentare, atunci când sunt consumate, ajută la o digestie adecvată și la descompunerea anumitor tipuri de alimente.