Termenul „factori de mediu” este unul vag care se poate referi la orice element fizic sau non-fizic care are un impact asupra plantelor, animalelor și oamenilor care trăiesc în zona afectată de factor. Factorii de mediu joacă un rol în orice, de la sănătate la comportament, și pot diferi ca importanță între industrii. De exemplu, în medicină, termenul se referă la elemente care au impact asupra sănătății, în timp ce în horticultură, se referă la elemente care ajută sau împiedică creșterea plantelor.
Numeroase tipuri diferite de factori de mediu joacă un rol în supraviețuirea unei specii. În timp ce acești factori pot varia, cei mai importanți factori includ vremea, alimentarea cu apă și calitatea aerului. Acești trei factori pot afecta aproape toată lumea și totul într-un mediu specific, precum și se pot influența direct reciproc. De exemplu, atât vremea, cât și poluarea pot afecta alimentarea cu apă, iar poluarea extremă poate afecta vremea.
Factorii de mediu legați de vreme joacă un rol important în orice, de la cultivarea culturilor până la conducerea către muncă. Majoritatea plantelor au nevoie de climate specifice în care să crească și să prospere, și chiar și cea mai mică schimbare neașteptată a temperaturii poate distruge o recoltă. Drumurile înghețate sau acoperite cu zăpadă pot îngreuna ajungerea la muncă, ceea ce poate duce la pierderea productivității. Cei care locuiesc în zone afectate de vreme extremă se adaptează adesea și planifică în consecință, dar schimbările bruște ale modelelor meteorologice pot face planificarea mai dificilă. De exemplu, zonele care văd rar zăpadă pot fi nepregătite în cazul unui viscol neașteptat.
Aproape fiecare ființă vie are nevoie de o sursă adecvată de apă curată pentru a supraviețui. În timp ce majoritatea țărilor dezvoltate au acces la o sursă constantă de apă de înaltă calitate, cele din țările subdezvoltate se luptă adesea să găsească o sursă necontaminată. Lipsa de apă curată poate duce la îmbolnăvirea culturilor, a animalelor și a oamenilor. Chiar și în țările dezvoltate, apa poate deveni o marfă rară în perioadele de secetă. Adaptarea la schimbările în alimentarea cu apă prin restricționarea utilizării inutile devine foarte importantă în aceste perioade.
La fel ca vremea și apa, calitatea aerului este un alt factor de mediu care joacă un rol important în sănătatea generală a unei specii. Poluarea aerului nu numai că face ravagii asupra sănătății populației, ci poate fi și dăunătoare structurilor fizice. Chiar și expunerea pe termen scurt la poluare poate avea un impact negativ asupra sănătății prin compromiterea sistemului respirator.
Unii factori de mediu, cum ar fi apa curată și poluarea aerului, pot fi modificați dacă populația unei zone ia măsuri pentru a îmbunătăți calitatea mediului înconjurător. Alții, precum vremea, sunt în afara controlului oricui. Adaptarea la noi factori este una dintre cele mai importante modalități de a asigura supraviețuirea într-un mediu în continuă schimbare.