Futures sunt un instrument financiar derivat cunoscut sub numele de contract forward. Un contract futures obligă vânzătorul să furnizeze cumpărătorului o marfă sau alt activ la o dată convenită. Acestea sunt tranzacționate pe scară largă pentru mărfuri precum zahăr, cafea, ulei și grâu, precum și pentru instrumente financiare precum indici bursieri, obligațiuni guvernamentale și valute străine.
Cel mai vechi contract futures cunoscut este consemnat de Aristotel în povestea lui Thales, un filozof grec antic. Crezând că viitoarea recoltă de măsline va fi deosebit de bogată, Thales a încheiat acorduri cu proprietarii tuturor preselor de ulei de măsline din regiune. În schimbul unui mic depozit cu luni înainte de recoltare, Thales a obținut dreptul de a închiria presele la prețurile pieței în timpul recoltării. După cum sa dovedit, Thales a avut dreptate în privința recoltei, cererea de prese de ulei a crescut și a câștigat o mulțime de bani.
Până în secolul al XII-lea, contractele futures au devenit un element de bază al târgurilor comerciale europene. La acea vreme, călătoria cu cantități mari de mărfuri era consumatoare de timp și periculoase. Furnizorii din târg au călătorit cu mostre de afișaj și au vândut contracte futures pentru cantități mai mari pentru a fi livrate la o dată ulterioară. Până în secolul al XVII-lea, aceste contracte erau destul de comune încât speculațiile pe scară largă în ele au condus Mania olandeză a lalelelor, în care prețurile pentru bulbii de lalele au devenit exorbitante. Majoritatea banilor care au schimbat mâinile în timpul maniei au fost, de fapt, pentru futures pe lalele, nu pentru lalele în sine. În Japonia, primele contracte futures de orez înregistrate datează din Osaka secolului al XVII-lea. Acestea au oferit vânzătorului de orez o oarecare protecție împotriva intemperiilor sau a actelor de război. În Statele Unite, Chicago Board of Trade a deschis prima piață futures în 12, cu contracte pentru grâu, burtă de porc și cupru.
La începutul anilor 1970, tranzacțiile cu contracte futures și alte instrumente derivate au explodat în volum. Modelele de prețuri dezvoltate de Fischer Black și Myron Scholes le-au permis investitorilor și speculatorilor să prețuiască rapid futures și opțiuni pe acestea. Pentru a satisface cererea de noi tipuri, marile burse s-au extins sau s-au deschis pe tot globul, în principal în Chicago, New York și Londra.
Bursele joacă un rol vital în tranzacționarea futures. Fiecare contract este caracterizat de o serie de factori, inclusiv natura activului suport, momentul în care trebuie livrat, moneda tranzacției, momentul în care contractul încetează tranzacționarea și dimensiunea tick-ului sau modificarea minimă legală a prețului. Prin standardizarea acestor factori într-o gamă largă de contracte futures, bursele creează o piață mare și previzibilă.
Tranzacționarea futures nu este lipsită de riscuri semnificative. Deoarece aceste contracte implică, în general, niveluri ridicate de levier, ele au fost în centrul multor explozii ale pieței. Nick Leeson și Barings Bank, Enron și Metallgesellshaft sunt doar câteva dintre numele infame asociate cu dezastrele financiare determinate de viitor. Cel mai faimos dintre toate poate fi Managementul pe termen lung a capitalului (LTCM); în ciuda faptului că îi avea pe statul de plată atât pe Fischer Black, cât și pe Myron Scholes, ambii laureați ai Premiului Nobel, LTCM a reușit să piardă atât de mulți bani atât de repede încât Banca Rezervei Federale a Statelor Unite a fost nevoită să intervină și să aranjeze un plan de salvare pentru a preveni colapsa întregului financiar. sistem.
În Statele Unite, aceste tranzacții sunt reglementate de Commodity Futures Trading Commission.