Un ghețar este un râu mare de gheață, cu mișcare lentă, format din multe straturi de zăpadă compactată. Viteza de mișcare variază foarte mult, în funcție de temperatura ambiantă, adâncimea gheții, panta subiacentă și alți factori. Mișcarea variază de la câțiva metri pe oră la câțiva metri pe secol. Uneori, când condițiile sunt potrivite, ghețarii se confruntă cu un val, accelerându-și rata de mișcare de până la 100 de ori. Când ghețarii cresc, pot fi un pericol pentru oameni, declanșând avalanșe de stâncă și zăpadă.
Ghețarii pot fi găsiți pe fiecare continent și în aproximativ 47 de țări. Majoritatea munților mai înalți de 4,500 de metri (14,800 de picioare) le au, deoarece temperatura tinde să scadă rapid odată cu altitudinea. Există două categorii principale de ghețari: ghețarii alpini, de pe munți, și ghețarii continentali, pe terenuri plate unde este foarte frig. Ghețarii continentali acoperă aproape în întregime Groenlanda, părți ale Islandei, nordul Siberiei și Canada și cea mai mare parte a Antarcticii. Aproximativ 70% din apa dulce de pe planetă poate fi găsită numai în calota glaciară a Antarcticii.
Ghețarii sunt prezenți pe tot parcursul anului, dar variază în ceea ce privește rata lor de topire. Pentru ca un pachet de gheață să se califice drept ghețar, acesta există continuu și nu doar sezonier. Din motive care nu sunt complet clare, planeta a trecut prin mai multe ere glaciare majore în istoria sa, când ghețarii s-au extins până la New York, SUA și Paris, Franța. S-au adunat atât de mulți ghețari încât nivelul mării a fost coborât cu 100 m (328 ft), deschizând zone mari de pământ, cum ar fi Marea Nordului, strâmtoarea Bering și conectând Noua Guinee de continentul din Asia de Sud-Est.
La un moment dat în trecutul îndepărtat, acum aproximativ 700 de milioane de ani, în timpul perioadei criogeniene, unii oameni de știință cred că glaciația ar fi putut fi atât de severă încât întreaga planetă a fost acoperită de o calotă de gheață. Aceasta a fost numită Ipoteza Pământului bulgăre de zăpadă și este controversată, mai ales printre oamenii de știință care se îndoiesc de fezabilitatea geofizică a unui ocean complet înghețat. Ceea ce se știe este că ghețarii în acest moment erau extrem de mari ca întindere, ajungând la Ecuator în cel puțin unele zone. Interesant de remarcat este că primele organisme multicelulare complexe, biota Edicaran, apar în înregistrarea fosilă aproape imediat după glaciațiile Criogenianului.