Peptidele – care sunt molecule de aminoacizi – care conțin un carbohidrat numit glican sunt numite glicopeptide. Datorită omniprezenței glicanilor în celulele tuturor organismelor vii și a rolului pe care glicopeptidele îl au în menținerea sănătății bune și în apărarea bolilor, domeniul glicobiologiei a apărut pentru a studia astfel de molecule. În plus, antibioticele glicopeptidice au fost dezvoltate pentru a trata anumite tipuri de infecții.
Glicopeptidele sunt produse prin procesul de sinteză a peptidelor. În timpul acestui proces, glicanii se leagă de peptide și se leagă de alți aminoacizi legați de glicani până când se produce un lanț. Peptidele nou create se leagă ulterior de proteine și lipide prin glicozilare. Acest proces enzimatic permite glicopeptidelor să influențeze comunicarea biochimică între celule. În consecință, aceste peptide joacă un rol biologic crucial în timpul vieții unui organism; celulele creează țesuturi ale pielii și ale organelor, luptă împotriva bolilor și ajută organismul să mențină homeostazia.
Glicobiologia caută să identifice structura moleculară a glicopeptidelor și să exploreze în continuare funcția acestor peptide în relație cu alte celule și molecule din organism. Determinând modul în care sunt structurate glicopeptidele și înțelegând mai bine modul în care funcționează, oamenii care lucrează în domeniul glicobiologiei pot fi capabili să producă tratamente și terapii care îmbunătățesc sănătatea și prelungesc viața. De exemplu, glicopeptidele conțin calități care trebuie descompuse înainte ca celulele canceroase să se poată răspândi; cunoașterea structurilor glicopeptidelor ar putea permite oamenilor de știință să creeze un remediu sau un tratament care să prevină deteriorarea glicopeptidelor și să inhibe răspândirea celulelor canceroase.
Antibioticele glicopeptidice sunt o clasă de antibiotice dezvoltată pentru a combate anumite forme de bacterii care s-au dovedit rezistente la forme mai comune de tratament, cum ar fi penicilina. Vancomicina este un antibiotic prescris în mod obișnuit din această clasă de medicamente. Este folosit pentru a vindeca inflamația intestinului. Această boală rezultă de obicei din bacterii dăunătoare din intestine; vancomicina ucide bacteriile. Antibioticele derivate din glicopeptide nu au eficacitate împotriva infecțiilor virale.
Aceste medicamente sunt de obicei administrate direct în vene prin terapie intravenoasă sau, în cazul infecțiilor intestinale, administrate pe cale orală prin pilulă. Deoarece medicamentele pe bază de glicopeptide sunt în mod obișnuit privite ca un tratament de ultimă soluție pentru tulpinile rezistente de bacterii, trebuie luat un curs de medicament până la finalizare, chiar dacă pacientul începe să se simtă mai bine. În caz contrar, infecția se poate întoarce mai puternică și se poate dovedi mai dificil de tratat. Antibioticele glicopeptidice nu sunt lipsite de efecte secundare. Dacă este administrat în doze mari, acest medicament poate provoca erupții cutanate sau interfera cu respirația provocând încordare musculară în mușchii respiratori.