Halucinogenele sunt medicamente care afectează sistemul nervos central, producând halucinații care pot fi vizuale, senzoriale, auditive, olfactive sau tactile. În timp ce multe medicamente pot provoca efecte halucinogene, mulți oameni folosesc termenul în mod special pentru a se referi la medicamentele care sunt luate în mod deliberat cu intenția de a experimenta halucinații. Prin urmare, un medicament precum LSD este un halucinogen, în timp ce un medicament antipsihotic precum Trifluoperazina, care poate produce halucinații, nu este cunoscut ca halucinogen.
Aceste medicamente psihoactive acționează prin perturbarea neurotransmițătorilor din creier, trimițând mesaje greșite și amestecate. În funcție de medicament și de doză, cineva poate experimenta o varietate de halucinații pe măsură ce creierul său încearcă să facă față medicamentului, care este adesea o toxină. În unele cazuri, halucinogenele pot afecta de fapt creierul, utilizarea repetată a medicamentelor precum LSD-ul fiind asociată cu efecte pe termen lung, cum ar fi distorsiunile aleatorii ale câmpului vizual.
Cercetătorii tind să împartă halucinogenele în trei categorii de bază. Delirantele sunt medicamente care induc o stare de delir, caracterizată prin confuzie, vedere încețoșată, stupoare, mișcare compulsivă și o stare de vis. Drogurile disociative întrerup comunicarea între diferite părți ale creierului, determinând oamenii să se simtă deconectați de ei înșiși și de lumea din jurul lor. Psihedelicele modifică fundamental percepția, distorsionând câmpul vizual și provocând manifestări ale lucrurilor care nu există cu adevărat. Unele culturi cred că psihedelicele dezvăluie natura ascunsă a minții.
Câteva exemple de psihedelice includ: ayahuasca, psilocibină, peyote, mescalina, bufotenină și LSD. Salvia divinorum, agaric-mușcă și iboga sunt câteva exemple de disociative bine-cunoscute, în timp ce mănădea de noapte, henbane și mandragora pot induce toate o stare de delerium.
Mulți halucinogene naturali au o istorie foarte lungă în culturile din întreaga lume. Din punct de vedere istoric, unii șamani și alți oficianți religioși au consumat halucinogene în încercarea de a comunica cu o putere superioară sau de a-și explora propriile minți. Utilizarea unor astfel de droguri a fost adesea strict controlată, având un caracter religios mai degrabă decât recreațional. Astăzi, halucinogenele sunt utilizate cel mai frecvent în scopuri recreative, deși utilizarea religioasă a anumitor halucinogene precum peyote este protejată de lege.
În multe țări, accesul la halucinogene este extrem de limitat de lege. Deoarece aceste medicamente nu sunt eficiente în tratamentul afecțiunilor medicale și pot fi potențial periculoase, unele guverne au interzis producția, vânzarea și deținerea lor. Oamenii care încalcă legile drogurilor pot fi supuși unor pedepse severe. Deoarece unele culturi au o istorie de utilizare a drogurilor psihoactive în practica religioasă, pot fi acordate excepții speciale persoanelor din anumite religii și grupuri etnice.