Hanja sunt caractere chinezești împrumutate din și încorporate în limba coreeană și care au primit pronunții unice coreene. Spre deosebire de echivalentul japonez, numit kanji, majoritatea hanja nu au fost simplificate și rămân identice cu caracterele tradiționale chinezești. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, fluența în acest sistem de scriere a fost necesară pentru a citi și a scrie coreeană. Acest sistem de scriere bazat pe caractere chinezești a cedat apoi unui sistem fonetic coreean de alfabet numit hangul, care a fost creat în anii 19, dar nu a fost implementat pe scară largă de secole.
Sistemul de scriere coreean a fost odată bazat pe caractere chinezești. Se crede că utilizarea acestor caractere a fost necesară de introducerea budismului. Poemul chinezesc din secolul al VI-lea, intitulat Clasicul cu o mie de caractere, un manual pentru predarea caracterelor chinezești, a câștigat, de asemenea, popularitate în Coreea și a influențat dezvoltarea hanja. Până în 1583, poezia a fost folosită și ca primer pentru scris. Deoarece Coreea nu avea propriul sistem de scriere până în anii 1440, au fost folosite în schimb caracterele chinezești.
Coreenii alfabetizați corespunzător trebuiau astfel să stăpânească hanja. Fiecare caracter este format folosind unul dintre cei 214 radicali, plus elemente suplimentare care indică sunetul, deși câteva sunt pictografice. Semnificația acestor caractere chinezești împrumutate a rămas în general aceeași în toată China, Japonia și Coreea, deși pronunția fiecărui caracter a devenit unic coreeană în timp.
În anii 1440, regele Sejong cel Mare și savanții săi au dezvoltat o scriere coreeană fonetică cunoscută acum sub numele de hangul, care concura cu hanja logografică. Promovarea hangul a fost stimulată de faptul că caracterele chinezești erau dificil de stăpânit de majoritatea oamenilor, ceea ce a dus la o mare parte a populației care era analfabetă. Hangul trebuia să fie mai ușor de învățat și a devenit parte a culturii populare, în ciuda opoziției din partea elitei literare. Nu a înlocuit complet hanja până în secolul al XX-lea.
Hangul este limba scrisă oficială atât a Coreei de Nord, cât și a Coreei de Sud, fiind folosită în documentele oficiale din 1894. Cu toate acestea, vechiul sistem nu a dispărut niciodată complet. Hanja au fost interzise în Coreea de Nord de către Kim Il Sung, dar reintroduse în 1964 din motive care nu sunt complet clare. Elevii din liceul și liceul din Coreea de Nord învață aproximativ 2,000 de caractere.
Coreea de Sud a interzis și a reintrodus, alternativ, aceste caractere chinezești de-a lungul secolului al XX-lea. O interdicție definitivă a fost emisă în 20, dar vechiul sistem a revenit în 1955, cu peste 1964 de hanja în manualele școlare. Toate textele școlare au fost scrise în hangul până în 1,300, dar elevii de gimnaziu și liceu continuă să li se predea aproximativ 1970 de hanja ca un curs separat. Studenții absolvenți în limba coreeană și programele de studii sunt, de asemenea, obligați să stăpânească aceste caractere chinezești de bază.
Fluența rămâne necesară pentru istoricii și alți savanți care studiază documentele istorice coreene sau literatura anterioară introducerii hangul. Copiii sunt învățați din vechiul sistem de scriere în școală, dar există puține oportunități de a exersa citirea acestor personaje în viața de zi cu zi. Hangul este acum folosit pentru cuvintele native coreene și chiar pentru majoritatea cuvintelor native din chineză. Majoritatea hanja continuă să apară în principal în nume personale și în unele manuale universitare, adesea cu echivalentul hangul.