Caracterele ilegale sunt litere, cifre, semne de punctuație și simboluri similare care nu sunt permise sau interzise de un program de calculator sau de sintaxă. Natura exactă a acestor caractere poate varia, în funcție de programul utilizat și de modul în care sunt utilizate acele caractere. Aceasta înseamnă că contextul în care o persoană lucrează poate schimba adesea personajele pe care le poate folosi și care pot crea probleme. Caracterele ilegale în limba engleză sunt de obicei semne de punctuație sau litere care includ semne de accent neobișnuite.
Există multe litere și simboluri diferite care pot fi considerate caractere ilegale și există și alte caractere care ar putea fi interzise, deși nu neapărat ilegale în anumite setări. Termenul „ilegal” în această utilizare nu se referă la nicio lege anume, ci indică pur și simplu că utilizarea unor astfel de caractere încalcă „legea” unui anumit program de calculator. În sistemul de operare (OS) Windows®, de exemplu, simbolurile precum două puncte, paranteze și semne de întrebare sunt de obicei caractere ilegale pentru a fi utilizate în denumirea fișierelor sau folderelor.
Cu toate acestea, multe dintre aceste caractere ilegale sunt permise pentru denumirea fișierelor și folderelor atunci când utilizați Mac OS®, deoarece programarea din spatele acestor sisteme este diferită. Colonul este un caracter ilegal în ambele tipuri de sistem de operare, deoarece este folosit în ambele sisteme pentru a diferenția între fișiere și foldere dintr-o cale de fișier. Diferitele versiuni ale acestor sisteme pot permite, de asemenea, anumite caractere care nu sunt permise în alte versiuni, astfel încât administratorii de sistem trebuie să fie adesea conștienți de diferitele caractere ilegale care pot crea probleme în diferite tipuri de sisteme. Anumite litere care pot fi găsite în limbi non-engleze, în special litere engleze care includ semne de accent care sunt destul de comune în franceză sau spaniolă, sunt adesea caractere ilegale în programele în limba engleză.
Există, de asemenea, anumite caractere ilegale care se referă la anumite tipuri de sisteme, cum ar fi adrese de e-mail sau URL-uri. Aceste sisteme nu permit adesea anumite caractere sau spații în anumite combinații sau poziții, cum ar fi trei puncte împreună în ceea ce ar fi o elipsă în majoritatea setărilor de text sau spații la începutul sau la sfârșitul unui nume. Unele programe sau servicii de chat pot interzice, de asemenea, utilizarea anumitor litere care includ accente, care nu sunt neapărat ilegale, dar sunt interzise pentru a menține sistemul mai ușor de citit și de gestionat. Administratorii de sistem pot interzice utilizatorii care folosesc în mod obișnuit aceste caractere interzise, deoarece o astfel de utilizare poate încălca termenii de utilizare pentru acel program sau serviciu.