Hieroglifele sunt un sistem de scriere care folosește logograme, mai degrabă decât un alfabet, pentru a înregistra o limbă. Logogramele sunt caractere unice care pot reprezenta o idee, un subiect sau un cuvânt; mai multe limbi moderne folosesc logograme, inclusiv chineza și japoneză. În lumea antică, egiptenii și mayașii foloseau ambii limbi hieroglifice extinse, la fel ca mai multe culturi mediteraneene, cum ar fi Creta și Anatolia. Numeroase exemple supraviețuiesc pe pereții mormintelor, în suluri și pe artefacte de hârtie și tăblițe de piatră bine conservate. Odată ce hieroglifele antice au fost traduse, acestea au oferit indicii valoroase în viața oamenilor care trăiesc în acele culturi.
Cuvântul „hieroglife” este foarte vechi și a fost folosit de greci pentru a descrie sistemul egiptean de scriere în lumea antică. Este un compus din două cuvinte grecești, hieros, pentru sacru și glyphein, pentru scriere. Preoții aveau probabil cunoștințe mai bune despre acest tip de scriere decât alți membri ai societății, care ar fi putut înțelege scrierea hieratică, dar nu și hieroglifele, mai ales că biblioteca de caractere a crescut și a început să fie folosită doar în ocazii formale. Scrierea hieratică este legată de hieroglife; preoții l-au folosit inițial pentru a lua rapid notițe, deoarece a fost mult mai puțin consumator de timp pentru a scrie și a devenit larg răspândit. Scrierea hieratică a evoluat mai târziu în scriere demotică și coptă.
În hieroglife, o familie mare de caractere este folosită pentru a reprezenta o limbă. O hieroglifă poate reprezenta limba în mai multe moduri. Cel mai comun este ca o ideogramă sau pictogramă, sau o reprezentare a unui subiect sau a unei idei. Multe caractere chinezești, de exemplu, sunt ideograme. O hieroglifă poate fi folosită și ca determinant, plasat în apropierea unui alt personaj pentru a-i clarifica sensul și contextul. Hieroglifele apar și ca fonograme, reprezentări ale sunetelor într-o limbă; în hieroglifele mayașe, care erau folosite pentru a reprezenta un silabar, majoritatea caracterelor sunt fonograme, precum și logograme, reprezentând un singur cuvânt.
Hieroglifele egiptene sunt probabil cel mai cunoscut exemplu antic al acestei tehnici de scriere și au fost folosite cu câteva mii de ani înainte de epoca comună, înainte de a fi înlocuite de alte sisteme de scriere și limbi. Sensul lor s-a pierdut până în 1799, când Piatra Rosetta a fost descoperită de armata lui Napoleon. Piatra Rosetta avea același decret în trei limbi: greacă veche, coptă și hieroglife. Numeroși traducători au lucrat la Piatra Rosetta, iar Jean-Francois Champollion a reușit în cele din urmă să o traducă la mijlocul anilor 1800, bazându-se pe munca altora. Această traducere a permis arheologilor să învețe mult mai multe despre cultura egipteană antică și a captivat lumea occidentală, deoarece hieroglifele sunt greu de înțeles pentru oamenii care sunt obișnuiți cu alfabetele.
Mayașii foloseau și hieroglifele pentru a reprezenta un silabar sau un set de sunete într-o limbă. Majoritatea logogramelor în mayașă sunt legate de un sunet și de un cuvânt, iar modul în care sunt citite hieroglifele depinde de context. Se bănuiește că mayașii au dezvoltat primul sistem de scriere în America Centrală, cu exemple care datează din secolul al treilea înainte de era comună. Hieroglifele mayașe au continuat să fie folosite până la sosirea Conquistadores, moment în care sistemul de scriere a căzut rapid în dezafectare. La mijlocul secolului al XX-lea, arheologii au început să le traducă, învățând multe despre societatea și cultura mayașă în acest proces.