Iluziile nihiliste sunt convingeri persistente că un subiect nu există sau este mort. Ca și alte iluzii, aceste convingeri persistă chiar și atunci când pacienților li se prezintă informații care le contrazic, cum ar fi recunoașterea de la o terță parte că pacientul este în viață și pare să existe. Acest fenomen psihologic a fost descris pentru prima dată în secolul al XIX-lea de Jules Cotard, un cercetător francez, și este uneori cunoscut sub numele de iluzie Cotard în legătură cu aceasta. Poate fi observată la pacienții cu anumite afecțiuni de sănătate mintală, precum și la persoanele cu leziuni cerebrale.
Pacienții cu iluzii nihiliste le pot exprima în mai multe moduri diferite. Unii pacienți cred pur și simplu că ei înșiși nu există și, în unele cazuri, nu au existat niciodată. Ei nu recunosc informațiile care invalidează această afirmație și pot crede că sunt invizibile sau inaudibile pentru oamenii din jurul lor. Alții cred că sunt morți, iar unii experimentează halucinații vii care însoțesc amăgirea, crezând că sunt cadavre putrezite, de exemplu, sau crezând că membrele lipsesc.
Dacă un furnizor de servicii de îngrijire pune la îndoială pacientul, el sau ea poate adesea să nu dezvăluie informații personale. Pacienții care cred că nu există cred că nu au nume, vârste sau părinți, de exemplu. S-ar putea să nu-și amintească nimic din trecutul lor. Cei care cred că sunt morți pot spune furnizorilor de îngrijire cum au murit și ar putea oferi informații despre viața lor.
Cotard credea că iluziile nihiliste sunt rezultatul „negativismului”. Psihologia reală din spatele lor poate fi ceva mai complexă. Pacienții cu afecțiuni precum schizofrenia, tulburarea bipolară și tulburarea de personalitate limită pot dezvolta un sentiment de deconectare de la lumea din jurul lor. Acest lucru se poate manifesta sub formă de iluzii care par destul de logice pacientului, chiar dacă par bizare pentru cei din jur. Astfel, un pacient poate dezvolta iluzii nihiliste după ce a fost ignorat sau redus la tăcere, în încercarea de a explica acele experiențe.
În cazul leziunilor cerebrale, iluziile pot fi rezultatul leziunilor unor părți ale creierului implicate în percepția de sine. Astfel de pacienți pot fi dificil de tratat, deoarece este posibil să nu răspundă la terapie și medicamente în același mod în care o fac cei care au boli mintale, deoarece problemele cu creierul sunt foarte diferite. După o accidentare, creierul poate remapa treptat conexiunile și poate construi noi asociații, dar acest lucru ar putea dura timp. În timpul acestui proces, pacientul poate avea nevoie de îngrijiri de susținere pentru a îndeplini sarcinile vieții de zi cu zi și pentru a eroda încet aceste iluzii.