Importatorii sunt persoane fizice sau întreprinderi care achiziționează bunuri și servicii produse într-o țară străină și revind acele bunuri sau servicii în țara de origine a importatorului. Ca și în cazul oricărei situații de vânzare cu amănuntul, importatorul va vinde produsele importate la tarife care acoperă toate cheltuielile asociate cu achiziția inițială, orice tarif aplicabil și costurile de transport implicate pentru expedierea mărfurilor în țară.
În unele cazuri, importatorul funcționează ca agent pentru o companie din altă țară care dorește să intre pe piața cu amănuntul din țara de origine a importatorului. Atunci când este cazul, importatorul nu achiziționează produsele în mod direct. Mai degrabă, importatorul face aranjamente pentru ca mărfurile să fie expediate în țară, aranjează depozitarea temporară și se ocupă de toate detaliile asociate cu o achiziție și livrare către consumatori. În schimbul eforturilor sale, importatorul primește un comision din fabricarea mărfurilor importate.
Importul este opusul exportului. În cazul exporturilor, mărfurile sunt produse într-o anumită țară și expediate în alte țări pentru vânzare și consum. Din această perspectivă, exportatorii sunt persoane fizice și companii care lucrează cu importatorii pentru a furniza și vinde mărfuri în orice națiune în care se află importatorul.
Aproape toate tipurile de bunuri și servicii pot fi furnizate de importatori. Două dintre exemplele majore de activitate de import în Statele Unite au de-a face cu recepția de produse textile și produse alimentare care sunt fabricate și ambalate în alte țări. Importatorii sunt adesea capabili să furnizeze bunuri de această natură pentru mai puțin decât ar putea fi produse în Statele Unite, ceea ce le face foarte atractive pentru un segment mare de consumatori.
Importatorii pot funcționa și pe piețe de nișă. De exemplu, un importator se poate specializa în asigurarea și revânzarea obiectelor de artă produse de artiști din alte țări. Importatorul organizează vânzarea și expedierea obiectelor cu vânzătorul, primește și depozitează obiectele odată ce ajung, apoi vinde bunurile importate consumatorilor.
În cea mai mare parte, importatorii lucrează în conformitate cu reglementările stabilite atât de țara în care sunt produse bunurile și serviciile, cât și de națiunea în care produsele sunt expediate pentru vânzare. Aceasta poate implica înțelegerea legilor vamale ale ambelor țări implicate, precum și calcularea corectă a oricăror tarife sau alte taxe care se pot aplica. Acești importatori legitimi tind să lucreze cu agențiile guvernamentale și de aplicare a legii pentru a minimiza volumul activităților de import ilegale care au loc în multe locuri din lume.