Inelele traheale sunt jumătăți de inele de cartilaj care formează porțiunea frontală a traheei sau gâtul. Inelele traheale au spații foarte înguste între ele de-a lungul exteriorului traheei și sunt fuzionate împreună de-a lungul interiorului tubului. Porțiunea din spate a traheei este formată din țesut neted, fibros, oferind întregii structuri mai multă stabilitate. Inelele de-a lungul porțiunii frontale a tubului oferă gâtului flexibilitate. Acest lucru permite oamenilor să-și miște capul și să înghită cu ușurință. Deși inelele traheale sunt destul de puternice, separarea sau deteriorarea acestor inele este aproape întotdeauna fatală. Malformarea inelelor traheale poate cauza probleme la respirație și la înghițire.
Cei care doresc să înțeleagă exact ce sunt aceste inele nu trebuie decât să-și atingă ușor gâtul. Apăsând ușor spre interior și mișcând ușor degetele în sus și în jos ar trebui să ajute oamenii să simtă creste paralele, orizontale, de-a lungul întregii lungimi a gâtului. Acestea sunt inelele, iar majoritatea oamenilor au de la 16 la 20 stivuite unul peste altul. Artiștii marțiali sunt adesea învățați cum să împingă două degete sau călcâiele mâinilor de-a lungul acestor inele pentru a le separa și a incapacita un atacator. Acest tip de mișcare ar trebui folosit doar în autoapărare, atunci când viața cuiva este amenințată, iar practicarea acestor mișcări ar trebui făcută numai sub supravegherea unui artist marțial sau sensei antrenat.
Studiul anatomiei umane a arătat că inelele traheale au o formă destul de interesantă. Sunt relativ subțiri la capete, unde se conectează la partea din spate a gâtului și se lărgește spre centru. Aceasta înseamnă că părțile frontale ale inelelor traheale sunt mai largi și oarecum mai dure decât porțiunile din spate. Majoritatea inelelor nu sunt mai groase decât marginea unui bețișor de gheață din lemn, deși cele cu 16 inele tind să aibă inele mai groase decât cele cu mai multe.
Primele și ultimele inele traheale sunt adesea cele mai groase și mai mari. Primul inel traheal conectează gâtul cu partea din spate a gurii și cu căile nazale. Ca atare, trebuie să fie suficient de mare pentru a conține clapeta dintre esofag și tuburile bronșice. Ultimul inel traheal se află în partea inferioară a tubului bronșic principal, unde tubul se ramifică către oricare dintre plămâni. Există de obicei o joncțiune triunghiulară acolo, ceea ce înseamnă că ultimul inel traheal trebuie să fie, de asemenea, relativ mare.
Inelele traheale malformate apar uneori ca malformații congenitale. În timp ce unele condiții, cum ar fi o ușoară aplatizare a părților frontale ale inelelor, pot să nu provoace probleme de sănătate, alte deformări pot. Copiii născuți cu inele deformate pot necesita intervenții chirurgicale pentru a corecta problema, pentru a preveni problemele de alimentație, respirație sau separarea ușoară a inelelor.