Instituțiile financiare private sunt entități precum băncile și fondurile speculative care sunt deținute în întregime de acționari, fără o participație guvernamentală. Aceste entități sunt încă supuse reglementărilor și supravegherii guvernamentale, dar funcționează având în vedere misiuni finale diferite. Responsabilitatea lor principală este față de acționari, spre deosebire de instituțiile publice, care au o misiune de serviciu public, adesea orientată spre dezvoltare. Instituțiile financiare publice sunt deținute în întregime sau parțial de guvern și pot include mai mulți investitori guvernamentali în cazul unor organizații precum banca mondială.
Posturile ocupate de acționari pot varia. La o cooperativă de credit, fiecare client este și acționar, numărul de acțiuni fiind determinat de mărimea depozitului. Uniunea de credit are obligația de a genera profituri pentru clienții săi, care au, de asemenea, posibilitatea de a vota cu privire la funcționarii și politicile uniunii de credit. Acest model poate include și o legătură către o altă entitate, cum ar fi o corporație care creează o uniune de credit pentru angajații săi.
Alte instituții financiare private sunt deținute separat de acționari care pot fi sau nu membri depozitari, iar clienții cu fonduri în depozit nu dețin neapărat acțiuni. Aceste organizații investesc fondurile pentru a oferi profituri pentru acționari și pot oferi clienților lor beneficii precum dobândă la conturile de economii. Aceste instituții financiare private se pot implica și în activități precum investirea fondurilor acționarilor în acțiuni, obligațiuni și alte instrumente financiare pentru a genera profit.
Astfel de instituții pot oferi o varietate de beneficii acționarilor lor. În unele cazuri, numărul de acționari la instituțiile financiare private poate fi limitat; o singură familie, de exemplu, ar putea deține o acțiune majoritară într-o bancă, iar vânzarea acțiunilor ar putea fi restricționată. Alții au acțiuni tranzacționate pe piața deschisă și pot avea un număr mare de acționari datorită dividendelor pe acțiuni și lansării de noi emisiuni. Acționarii pot primi plăți de dividende pentru acțiunile lor și au posibilitatea de a vota în alegeri pentru a determina forma politicilor instituției.
Numeroase reglementări acoperă operațiunile la instituțiile financiare private. Acestea includ cerințe de confidențialitate pentru a proteja securitatea informațiilor despre membri, precum și cerințe legale privind fondurile din rezervă și alte chestiuni. Aceste organizații nu răspund în fața publicului în felul în care sunt instituțiile publice, dar sunt supuse unor controale pentru a limita posibilitatea de panică financiară și crize care ar putea crea un efect de undă. În schimb, o instituție financiară publică, cum ar fi o agenție de dezvoltare, trebuie să furnizeze fonduri pentru lucrări publice, să publice informații despre activitățile sale și să lucreze cu binele public în minte.