Limfocitele CD4 (CD4 T) aparțin clasei de globule albe denumite limfocite T (T). Denumite frecvent celule T helper, limfocitele CD4 descarcă citokine care sunt importante pentru stimularea sau creșterea răspunsurilor sistemului imunitar. Acestea sunt, de asemenea, celulele prin care virusul imunodeficienței umane pătrunde în organism, lăsându-l vulnerabil la infecții precum pneumonia cu pneumocystis, citomegalovirusul și sarcomul Kaposi.
Există trei tipuri de limfocite: celule natural killer (NK), limfocite B (B) și limfocite T (T). Celulele NK distrug celulele infectate de viruși și celule canceroase. Necesare pentru imunitatea umorală, celulele B sunt fabricate în măduva osoasă, diferențiându-se ca celule plasmatice responsabile de producția de anticorpi. Produse de glanda timus, celulele T sunt activate în răspunsurile imune mediate de celule în care lucrează pentru a distruge agenții patogeni, celulele recunoscute ca invadatori străini, precum și cele care au fost modificate anormal, cum ar fi cancerul.
Împărțite în continuare în două subgrupe, limfocitele CD4 cuprind clasificările T helper 1 și T helper 2. Chiar dacă ambele tipuri excretă citokine, ele produc tipuri diferite și ambele diferă în funcție de funcțiile lor. În timp ce celulele T helper 1 ajută la imunitatea mediată de celule, celulele T helper 2 stimulează diviziunea celulelor B, sunt active în producerea de anticorpi și funcționează în imunitatea mediată de anticorpi.
Mai multe tipuri de citokine care sunt importante pentru răspunsurile sistemului imunitar sunt produse de limfocitele CD4. Anumite tipuri de citokine au un efect asupra dezvoltării celulelor B; unele afectează dezvoltarea celulelor T și alte tipuri de citokine influențează funcționarea macrofagelor. Activând dezvoltarea celulelor NK, a celulelor B și a celulelor T, interleukina doi (IL-2) este o citokină produsă de celulele T helper 1. O altă citokină denumită interleukina patru (IL-4) este produsă de celulele T helper 2, împreună cu celulele B și macrofagele care ingerează particule. IL-2 este activă în imunitatea mediată celular, în timp ce IL-4 mărește funcția imunitară umorală.
Virusul imunodeficienței umane (HIV), microorganismul responsabil de cauzarea sindromului imunodeficienței dobândite (SIDA), obține acces la sistemul imunitar prin intermediul limfocitelor CD4, ceea ce duce la suprimarea expresă a răspunsurilor sistemului imunitar. Pe măsură ce virusul invadator inițiază atașarea la suprafața unui limfocit CD4, acesta infectează celula și manipulează informațiile genetice ale acesteia pentru a continua infecția și replicarea virală. HIV apoi distruge sistematic limfocitele CD4 ale unui individ infectat. Odată ce numărul CD4 scade sub 200, SIDA, forma avansată a infecției cu HIV, este de obicei diagnosticată.