Limfokinele sunt proteine eliberate de celulele albe din sânge care, de obicei, furnizează informații altor celule imunitare. Legandu-se la suprafata diferitelor tipuri de celule, proteinele le pot declansa cresterea; se activează în cazul unei infecții; eliminarea paraziților, virușilor și ciupercilor; sau distruge alte celule. Limfokinele și citokinele aparțin în general unei clase de substanțe care reglează răspunsurile imune. Ele pot influența funcția mai multor tipuri diferite de celule care luptă împotriva infecțiilor și bolilor din organism.
Efectul limfokinelor asupra sistemului imunitar declanșează uneori o cascadă de reacții care duc la inflamație. Celulele producătoare de anticorpi pot fi activate, astfel încât proteinele au adesea un efect asupra reacțiilor alergice, precum și direcționează alte celule care ucid bolile către zonele potrivite. Există diferite tipuri de limfokine. Acestea includ substanțe numite interleukine care stimulează creșterea anumitor celule imunitare, precum și factorul de necroză tumorală, care poate viza și elimina celulele bolnave, ucide pe cele care devin canceroase și eradica virusurile și alți intruși.
O limfokină numită interleukina-1 este eliberată de macrofage sau celulele sistemului imunitar care consumă substanțe străine. Poate declanșa efecte diferite și uneori duce la alergii alimentare, dar de obicei duce la producerea de mai multe celule pentru a lupta împotriva infecțiilor. Interferonul este o altă varietate de limfokine care poate suprima producția de virus. A fost una dintre primele clase de citokine pe care cercetătorii au descoperit-o. Alte tipuri pot diferenția celulele imune pe măsură ce se maturizează; un tip de interleukină chiar reglează modul în care se dezvoltă celulele precursoare imature.
Celulele albe care circulă în sânge sunt suficient de sensibile pentru a detecta un număr mic de limfokine. Aceste celule se pot deplasa acolo unde sunt mai multe proteine, stimulând în același timp alte răspunsuri pe parcurs. Ca și alte citokine, mesagerii proteici pot fi fiecare implicat în diferite funcții, chiar și în cele care sunt atribuite în general altor substanțe. Există, de fapt, unele care sunt adesea implicate în același proces, cum ar fi stimularea activității celulelor imune în zone localizate, de exemplu.
Cercetarea cu limfokine este adesea inclusă în studiile clinice pentru multe boli care afectează sistemul imunitar, inclusiv sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA), precum și unele tipuri de cancer. Folosite și la pacienții care primesc transplant de organe și măduvă osoasă, limfokinele sunt uneori utilizate ca parte a terapiilor individuale sau combinate. Există multe tipuri de proteine care semnalează sistemul imunitar și, din moment ce unele pot îndeplini funcții multiple, este adesea dificil de prezis rezultatele tratamentului.