Ce sunt Lunar Maria?

Maria lunară (singular: iapa) sunt petele întunecate de pe Lună. Maria înseamnă „mări” în latină, iar maria lunară își poartă numele datorită aspectului lor asemănător oceanului, în contrast cu petele mai deschise de pe Lună. În ciuda numelui, nu sunt totuși apă, ci doar un tip de rocă mai întunecat. Luna este complet lipsită de orice umiditate lichidă, deși oamenii de știință cred că pot exista molecule de apă prezente în unele locații. Prima misiune care a aterizat un om pe Lună, Apollo 11, a aterizat într-o iapă lunară minoră, Marea Linistei, iar etapa inferioară a modulului lunar este și astăzi acolo.

Maria lunară s-a format între 3.16 și 4.2 miliarde de ani în urmă, măsurată prin datare radiometrică, deși metodele de numărare a craterelor sugerează că unele porțiuni s-ar fi putut forma recent cu 1.2 miliarde de ani în urmă. Sunt bazalți de inundații formați din uriașe erupții vulcanice antice de pe Lună, similare erupțiilor care au provocat extincții în masă pe Pământ acum 251 de milioane de ani. Maria lunară există în principal pe partea apropiată a Lunii. Partea îndepărtată, care nu poate fi văzută de pe Pământ și a fost fotografiată doar de câteva sonde spațiale, este aproape lipsită de maria.

Erupțiile care au provocat maria lunară și-au obținut sursa de căldură din încălzirea mareelor: căldură cauzată de ușoară deformare a Lunii în timp ce își face drum în jurul puțului gravitațional al Pământului. De-a lungul a milioane de ani, această căldură se poate acumula sub pământ până când este suficientă pentru a declanșa o erupție vulcanică. Când au avut loc aceste erupții uriașe, fluxurile de lavă rezultate s-au strecurat în părțile joase ale Lunii, multe dintre acestea fiind bazine de impact. Bazinul Polul Sud-Aitken de pe Lună, cel mai mare crater de impact cunoscut din sistemul solar, este doar modest acoperit de bazalt de iapă.

Cele mai multe misiuni cu echipaj uman către Lună au aterizat în maria lunară, datorită planității lor relative în comparație cu zonele înalte lunare. Mostre de rocă au fost returnate atât din munții lunari, cât și din Maria și diferă semnificativ în conținutul lor. Rocile din maria au un conținut mai mare de fier, care este parțial responsabil pentru culoarea lor mai închisă.