Maria Magdalena, considerată o sfântă de către Bisericile Romano-Catolice, Anglicane și Ortodoxe Răsăritene, este o figură controversată în Noul Testament. Maria Magdalena este menționată pe nume doar de trei ori în Evanghelii, dar identitatea ei a fost adesea împletită cu alte femei asociate cu slujirea lui Isus. Unii savanți moderni și scriitori de ficțiune chiar au sugerat că această femeie a fost căsătorită în secret cu Isus, sau cel puțin a urmărit o relație intimă cu El.
Există o serie de concepții greșite în jurul istoricului Maria Magdalena, cele mai multe despre caracterul și ocupația ei. Potrivit unei credințe populare, Maria era o prostituată locală binecunoscută când l-a întâlnit pentru prima dată pe Isus și pe ucenicii Săi. Potrivit Evangheliilor, însă, ea a „slujit” doar lui Isus, termen care implică un gest de sprijin material sau spiritual. Se spune că Isus a eliberat șapte demoni din această femeie, pe care unii i-au tradus ca un semn de improprietate sexuală. Această teorie nu este susținută de Evanghelii, deoarece Isus a scos demoni atât din bărbați, cât și din femei.
Maria Magdalena este, de asemenea, confundată în mod obișnuit cu „Maria din Betania”, sora Martei și a lui Lazăr. În timp ce ambele Marie au continuat să-L urmeze pe Isus de-a lungul slujirii Sale, se crede că Maria din Betania este aceeași femeie pocăită care a uns picioarele lui Isus și le-a șters cu părul ei. Pe de altă parte, Maria Magdalena este considerată de unii „păcătosul” nenumit pe care Isus îl apără de o lapidare nedreaptă pentru adulter. Acest eveniment este descris ca petrecut înainte ca Isus să întâlnească această femeie și să-și exorcizeze demonii. Legătura dintre „păcătosul” și Maria Magdalena pare să fi fost făcută cu secole după fapt.
Maria Magdalena este menționată și ca martoră la Răstignirea lui Hristos, poate mângâiind o altă Maria, mama lui Isus. După îndepărtarea trupului lui Isus de pe cruce, se crede că Maria Magdalena a ajutat la pregătirile tradiționale ale unei înmormântări evreiești. Ea este, de asemenea, primul dintre urmașii Săi care a întâlnit forma înviată a lui Isus Hristos, deși El o îndeamnă să nu-L îmbrățișeze. De asemenea, Mariei i se atribuie ceilalți ucenici vestea învierii lui Isus.
În ultimii ei ani, se spune că Maria s-a retras în orașul Efes, împreună cu Preacurata Fecioară Maria. Alte tradiții sugerează că s-a mutat de fapt în Franța și și-a petrecut ultimele zile ca misionară creștină în regiune. Se spune că rămășițele ei sunt păstrate în două racle separate, cu craniul ei odihnindu-se într-o grotă dintr-o mică biserică catolică din La Sainte-Baume, Franța.