Macrofagele asociate tumorilor (TAM) sunt celule inflamatorii găsite în tumorile maligne care joacă un rol important în creșterea, progresia și metastazele tumorii. Macrofagele fac în mod normal parte din răspunsul imun al organismului împotriva oricărei aberații, inclusiv a corpurilor străine și a tumorilor. Macrofagele asociate tumorilor pot produce substanțe pro-tumorale, cum ar fi cele care permit atât formarea de noi vase de sânge, sau angiogeneza, cât și remodelarea țesuturilor, ducând la progresia tumorii și metastaze. Ele pot produce, de asemenea, substanțe antitumorale care duc la uciderea celulelor sau la citotoxicitate și la moartea celulară programată sau la apoptoză.
Macrofagele sunt derivate din celule numite monocite, care sunt produse din celule stem pluripotente din măduva osoasă. Când există un eveniment care induce inflamație, cum ar fi rănirea sau infecția, monocitele sunt recrutate la locul implicat și sunt activate pentru a deveni macrofage. Macrofagele funcționează în mod normal în prezentarea antigenului pentru a activa alte celule imune și a grăbi îndepărtarea resturilor, ceea ce facilitează remodelarea țesuturilor. De asemenea, ele îmbunătățesc sau amplifică răspunsul imunitar și sunt implicate în consumul de corpuri străine sau agenți infecțioși într-un proces numit endocitoză.
Când sunt prezente în tumori, aceste macrofage devin cunoscute ca macrofage asociate tumorii și pot fie să inhibe sau să intensifice creșterea tumorii și metastazele, ducând fie la progresia, fie la regresia tumorii. Macrofagele asociate tumorii pot reduce creșterea sau induce regresia tumorii prin mecanisme citotoxice, de ucidere a celulelor sau de liză celulară. Unele substanțe eliberate de macrofagele asociate tumorilor care induc uciderea celulelor includ peroxidaza de hidrogen, interleukina-1 (IL-1), factorul de necroză tumorală (TNF), oxidul de azot și intermediarii reactiv de oxigen (ROI).
TAM-urile pot elibera, de asemenea, substanțe numite citokine și prostanoizi care promovează creșterea celulelor tumorale și anulează sau suprimă celulele T anti-tumorale și celulele natural killer (NK). Aceste substanțe pro-tumorale includ interleukina-10 (IL-10) și prostaglandina E2 (PGE2). Prin eliberarea diferitelor substanțe pro-tumorale, malignitatea crește și poate metastaza în cele din urmă.
Macrofagele asociate tumorilor sunt utilizate pentru prezicerea rezultatelor, cum ar fi progresia, metastazele și supraviețuirea, datorită diferitelor activități, prezenței și cantității lor în anumite tipuri de cancer, cum ar fi cancerul de prostată uman, cancerul de sân, cancerul esofagian și cancerul vezicii urinare. Mai multe studii privind cancerul de sân au arătat că capacitățile pro-tumorale ale macrofagelor asociate tumorilor sunt mai dominante în cancerul de sân, deoarece conferă tumorii o capacitate de vindecare a rănilor. Strategiile potențiale pentru combaterea cancerului includ acum blocarea efectelor pro-tumorale ale macrofagelor asociate tumorilor. Un exemplu în acest sens este dezvoltarea trabectedinei, un medicament dintr-un turbinat marin care prezintă citotoxicitate împotriva TAM-urilor.