Inițierea tumorii este procesul inițial al modificărilor celulare care au ca rezultat formarea unei tumori și se referă de obicei la cancer. Aceste modificări sunt legate de expunerea la substanțe cancerigene care modifică ADN-ul și alte structuri ale anumitor celule, iar odată ce apar modificări, acestea nu sunt reversibile. Procesul de inițiere a tumorii lasă celulele vulnerabile la expunerile viitoare la agenți cancerigeni, iar aceste expuneri ulterioare vor declanșa de obicei creșterea celulelor canceroase.
Se știe că multe substanțe acționează ca mutageni, care sunt substanțe care interacționează cu acidul dezoxiribonucleic celular (ADN) și pot provoca modificări ale structurii celulare. Aproximativ 70% dintre aceștia acționează ca inițiatori de tumori și vor începe modificările celulelor care pot duce în cele din urmă la dezvoltarea cancerului. Celelalte 30% nu declanșează inițierea tumorii, dar enzimele care metabolizează medicamentele din organism pot transforma un compus mutagen necancerigen într-unul care poate provoca în cele din urmă cancer, rezultând același efect.
Acei mutageni care provoacă inițierea tumorii sunt considerați a fi cancerigeni prin faptul că contribuie în mod semnificativ la creșterea cancerului. În multe cazuri însă, inițiatorii trebuie să fie urmați de un promotor tumoral, care este o substanță care transformă celulele deja deteriorate în tumori. Promotorii pot fi un tip complet diferit de mutagen sau pot fi aceiași care au cauzat inițierea tumorii. Dacă o singură substanță este atât un inițiator, cât și un promotor, este denumită un cancerigen complet, deoarece poate provoca cancer fără prezența altor substanțe.
Cancerul în stadiul de inițiere este rar identificat, deoarece în acest moment nu va fi cauzat nicio tumoră sau probleme sistemice. Odată ce tumorile încep să crească, aceasta poate fi găsită, dar punctul în care este descoperită va varia. În mod normal, depinde de dimensiunea și localizarea tumorilor, precum și de orice efecte pe care cancerul le-a provocat în organism.
Oamenii care sunt îngrijorați de expunerea la agenți mutageni și de inițierea ulterioară a tumorii pot lua în continuare anumite măsuri pentru a se proteja. În primul rând, reducerea la minimum a expunerii la agenți cancerigeni cunoscuți poate preveni inițierea și progresia tumorii în multe cazuri. Utilizarea regulată a echipamentului de protecție, cum ar fi măști de respirație, mănuși și îmbrăcăminte de către persoanele care lucrează în jurul unor astfel de substanțe poate ajuta.
Potrivit unui raport al British Columbia Cancer Research Centre, o dietă săracă în carbohidrați poate ajuta, de asemenea, la reducerea sau prevenirea inițierii tumorii. Conform rezultatelor publicate în iulie 2011, șoarecii care au fost expuși la agenți cancerigeni, dar au consumat o dietă săracă în carbohidrați, au avut o creștere semnificativ mai mică a tumorii decât cei dintr-un grup de control. Este important de menționat că această dietă a fost, de asemenea, relativ săracă în grăsimi, deoarece cercetările au arătat că grăsimea poate promova creșterea tumorii.