Mamiferele sunt vertebrate cu sânge cald care au evoluat în perioada jurasică, cu aproximativ 175 de milioane de ani în urmă. Au evoluat din reptile. Timp de peste o sută de milioane de ani, mamiferele au fost mici și nu foarte diverse, dar odată cu dispariția dinozaurilor din Cretacic-Terțiar, acum 65 de milioane de ani, au crescut în dimensiune și s-au diversificat. Exemplele comune includ rozătoare, lilieci, câini, urși, pisici, căprioare, oi, capre și oameni. În total, există aproximativ 5,400 de specii, distribuite în aproximativ 1,200 de genuri, 153 de familii și 29 de ordine. Majoritatea sunt terestre, balenele și delfinii fiind excepții importante.
Animalele clasificate ca mamifere au de obicei glande sudoripare, inclusiv variante care produc lapte (glande mamare); păr pe tot corpul; și un neocortex, un strat de creier care le oferă o inteligență superioară reptilelor și păsărilor. Succesul mamiferelor asupra reptilelor și altor grupuri de animale în ultimii 65 de milioane de ani a fost un exemplu clasic de triumf al creierului asupra muschiului.
De obicei, mamiferele își îngrijesc puii după naștere, spre deosebire de multe alte specii. Pentru a ajuta la aceasta, femelele au glande producătoare de lapte numite sâni care produc lapte bogat în nutrienți pentru puii lor. Puii se dezvoltă în uter, unde sunt hrăniți printr-un cordon ombilical care este tăiat la naștere.
Fiind cu sânge cald, mamiferele sunt capabile să călătorească și să vâneze în zone în care reptilele și insectele mari nu pot. Acestea rămân calde folosind părul ca izolație, care poate fi destul de gros la unele specii. De fapt, oamenii sunt unul dintre singurele mamifere fără cantități substanțiale de păr – singurele alte exemple sunt balena și șobolanul aluniță gol. Nimeni nu este destul de sigur de ce oamenii și-au pierdut părul.
Mamiferele tind să aibă o structură socială mai complexă decât multe alte organisme, cu ierarhii de dominanță complexe. Adesea, ei trăiesc în grupuri conduse de un mascul alfa care fecundează majoritatea femelelor.