Glandele mamare sunt glande specializate unice pentru mamifere. Alături de alte câteva trăsături, glandele mamare disting mamiferele de alți membri ai regnului animal. Aceste glande sunt capabile să producă lapte, o substanță bogată în nutrienți care este folosită pentru a hrăni puii de mamifere. În funcție de specie și de condiții, laptele este produs pentru perioade variate de timp, oferind mamiferelor tinere nutriția de bază de care au nevoie pentru a se dezvolta și a crește până când sunt suficient de mari pentru a mânca alimente solide.
Se crede că aceste glande au apărut din glandele sudoripare. Baza pentru glandele mamare este pusă în timpul dezvoltării fetale, iar mamiferele de toate genurile se nasc cu glande mamare rudimentare, așezate în perechi de-a lungul „liniilor de lapte” care parcurg abdomenul. Mamiferele precum oamenii produc doar două glande mamare, spre deosebire de animale precum porcii, cu un impresionant 18. Diferența de număr reflectă de obicei numărul de pui pe care mamiferul îi poartă în timpul unei sarcini tipice.
Glandele rămân relativ subdezvoltate până când mamiferul începe să experimenteze modificări hormonale care promovează dezvoltarea ulterioară a glandelor mamare. Acest lucru se întâmplă în general numai la mamiferele femele. În timpul sarcinii, modificările hormonale suplimentare pregătesc glandele să producă în mod activ lapte, iar când copilul se naște, mama poate de obicei să exprime lapte foarte repede. Aceste glande producătoare de lapte funcționează prin conectarea unei serii de goluri căptușite cu celule care exprimă lapte la un sistem de canale care drenează la mamelon. Pe măsură ce bebelușul se dezvoltă și își pierde interesul pentru lapte, producția va scădea și, în cele din urmă, glandele mamare nu vor mai produce cu totul.
Uneori este posibil ca mamiferele masculi să producă lapte din glandele lor mamare, deși acest lucru este neobișnuit și poate necesita utilizarea de hormoni pentru a stimula dezvoltarea glandelor și producția de lapte. Mai mulți factori pot influența cantitatea și calitatea laptelui produs. Dieta este importantă, mamiferele subnutrite producând mai puțin lapte, iar dieta poate afecta, de asemenea, aroma laptelui în unele cazuri. Stresul poate fi, de asemenea, un factor.
Oamenii au dezvoltat un gust pentru laptele mai multor mamifere, inclusiv vaci, oi și capre. Aceste animale sunt crescute pentru laptele lor și sunt crescute și înțărcate în mod obișnuit pentru a menține o cantitate constantă de lapte. O mare varietate de produse pot fi făcute din lapte animal, inclusiv brânză, unt, iaurt, chefir și skyr, iar multe culturi au propriile lor specialități de lapte, unele dintre ele vechi de mii de ani.