Organizația Mondială a Sănătății (OMS) definește medicamentele esențiale ca fiind medicamente necesare pentru îngrijirea de bază a sănătății, împreună cu medicamentele pentru tratarea bolilor prioritare. OMS întocmește o listă de medicamente care se încadrează în aceste categorii, în timp ce lucrează pentru a face medicamentele de înaltă calitate accesibile și accesibile la nivel mondial, în special în țările sărace. Accesul la medicamente ar atenua probabil suferința și ar preveni moartea prematură în unele regiuni.
Un comitet actualizează periodic lista medicamentelor după ce analizează cele mai recente cercetări privind siguranța și eficacitatea diferitelor medicamente. Anumite medicamente pot fi adăugate sau șterse din listă, inclusiv medicamente specifice utilizate pentru tratarea bolilor adulților și medicamente concepute pentru copii. Variații cu privire la medicamentele esențiale ar putea exista, de asemenea, pentru diferite regiuni ale lumii, pentru a aborda provocările prioritare de sănătate ale fiecărei țări.
Medicamentele folosite pentru a trata virusul imunodeficienței umane (HIV), sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) și malarie, de exemplu, ar putea fi mai critice în Africa, unde aceste boli prezintă riscuri grave pentru sănătate. Unele țări sărace se confruntă cu probleme cu medicamentele contrafăcute, etichetarea falsă sau medicamentele substandard care se dovedesc ineficiente. Natura rurală a unor zone face de obicei dificilă distribuția medicamentelor esențiale.
Medicina poate reprezenta cea mai mare cheltuială pentru o familie în unele zone. Acest lucru ar putea proveni din costurile nereglementate ale medicamentelor esențiale și din fluctuațiile uriașe ale prețurilor la nivel global. Multe dintre aceste țări nedezvoltate sau în curs de dezvoltare dedică puține resurse asistenței medicale publice și nu acceptă accesul la medicamente la prețuri accesibile ca un drept uman de bază. OMS a estimat că o treime din populația lumii ar putea fi în imposibilitatea de a-și permite medicamentele esențiale.
Eforturile de creștere a disponibilității medicamentelor au început în 1977, când OMS a lansat prima sa listă de medicamente esențiale care includea 208 medicamente individuale. Pe măsură ce anumite boli au devenit mai răspândite, cum ar fi cancerul, diabetul și SIDA, au fost adăugate noi medicamente pentru tratarea acestor afecțiuni. De-a lungul anilor, unele țări au adoptat politici privind medicamentele care le oglindesc pe cele prezentate de OMS, inclusiv eforturile de evaluare a calității medicamentelor și de reglementare a costurilor.
Contraceptivele și medicamentele hormonale apar pe lista medicamentelor esențiale pentru abordarea problemelor de reproducere. Acestea includ prezervative și dispozitive intrauterine pentru a preveni sarcinile nedorite și medicamente pentru tratarea infertilității. Unele medicamente hormonale considerate medicamente esențiale tratează alte afecțiuni de sănătate, cum ar fi tulburările tiroidiene sau problemele de creștere.
Sunt enumerate sute de alte medicamente despre care organizațiile de sănătate cred că ar trebui să fie disponibile în întreaga lume. Acestea variază de la anestezice la intervenții chirurgicale până la simple analgezice precum aspirina. Bolile gastro-intestinale, infectiile, bolile de inima si medicamentele de ingrijire paliativa fac de asemenea in lista. Vaccinurile pentru prevenirea bolilor reprezintă medicamente importante în unele țări.