Megaocteții (MB) sunt colecții de informații digitale. Termenul se referă de obicei la două numere diferite de octeți, în care fiecare octet conține opt biți. Prima definiție a megaoctetului, folosită în principal în contextul memoriei computerului, denotă 1 048 576 sau 220 de octeți. Cealaltă definiție, utilizată în majoritatea aplicațiilor de rețea și stocare pe computer, înseamnă 1 000 000 sau 106 octeți. Folosind oricare dintre definiții, un megaoctet este aproximativ dimensiunea fișierului unei cărți electronice de 500 de pagini.
Cuvântul bit este din cifra binară. Acestea sunt răspunsuri „da sau nu” la întrebări fără ambiguitate și sunt stocate în computere fie ca zerouri, fie ca unuri. Dacă o ușă este încuiată este un exemplu de întrebare la care se poate răspunde cu un singur bit. Acesta este, în principiu, modul în care toate informațiile digitale sunt stocate în telecomunicații și computere.
Calculatoarele pot folosi mai mulți biți împreună pentru a stoca informații complexe. Este nevoie de cel puțin cinci biți pentru a desemna una dintre cele 26 de litere din alfabetul latin (2×2×2×2×2 = 32). Modul în care un computer ar stoca o literă este cam așa: bitul numărul unu indică dacă litera se află în prima jumătate a alfabetului, bitul numărul doi restrânge literele rămase în două jumătăți și așa mai departe. După cinci biți, orice literă poate fi identificată.
Astăzi, un octet înseamnă cel mai frecvent o colecție de opt biți, deși numărul a variat în trecut. Opt biți este un număr convenabil de biți pentru stocarea unui singur caracter; pe lângă litera în sine, datele de format, cum ar fi scrierea cu majuscule, sunt stocate în mod obișnuit. Informațiile sunt rareori stocate doar în biți – octetul este unitatea standard de informații adresată în arhitecturile computerelor.
Confuzia cu privire la megaocteți vine din modul în care sunt multiplicați octeții. Calculatoarele folosesc sisteme numerice binare mai degrabă decât sisteme numerice zecimale sau în bază 10. Din acest punct de vedere, este mai logic să grupăm octeții pe baza puterilor a doi; de aici definiția de 220 a unui megaoctet. Recent, a existat o mișcare de utilizare a definițiilor de prefix în concordanță cu sistemul de măsurare metric. Acest lucru ar favoriza definiția 106 pentru un megaoctet.
Megaocteții sunt dimensiuni comune de fișiere în calculul personal și tranzacțiile de afaceri. Documentele text au adesea o dimensiune mai mică de un megaoctet. Imaginile, în special de la camerele digitale de înaltă rezoluție, ocupă de obicei câțiva megaocteți de spațiu de stocare. Fișierele video cu lungimea filmului pot fi mai mari de 1,000 de megaocteți. Memoriile pe disc compact (CD-ROM) pot stoca în general aproximativ 700 de megaocteți, în timp ce discurile video digitale (DVD-uri) au adesea capacități de câteva mii de megaocteți.