Mesteacanii sunt copaci din genul Betula, originari din emisfera nordica. Există aproximativ 40 de specii de mesteacăn în întreaga lume, dintre care majoritatea se găsesc în zonele joase, cum ar fi văile râurilor. Acești copaci au o serie de întrebuințări economice, variind de la materiale pentru dulapuri până la ingrediente alimentare, iar mesteacănii sunt, de asemenea, folosiți în amenajări peisagistice în unele regiuni ale lumii.
Toți mesteacănii arată mai mult sau mai puțin la fel, diferența fizică cheie dintre mesteacăn este culoarea scoarței și obiceiurile lor de creștere. Cei mai înalți copaci pot atinge înălțimi de 70 de picioare (21 de metri), iar unele specii cunoscute sub numele de „mesteacăn care plâng” cresc ramuri lungi care se îndoaie în jos odată cu vârsta. Frunzele mesteacănilor sunt simple și zimțate, iar coaja este foarte fulgioasă și hârtie. Unele specii de mesteacăn binecunoscute includ: mesteacăn roșu, mesteacăn alb, mesteacăn argintiu, mesteacăn negru și mesteacăn galben, toate numite după culoarea scoarței lor.
Scoarța mesteacănilor este de fapt atât de asemănătoare hârtiei încât unele culturi au folosit-o pentru hârtie. Scoarța brută de mesteacăn poate fi îndepărtată ușor și ușor de pe copaci, fără a le deteriora și folosită pentru hârtie, iar scoarța și lemnul pot fi, de asemenea, prelucrate în pulpă în scopul fabricării hârtiei. Majoritatea mestecenilor au, de asemenea, lemn foarte puternic, ușor, cu o granulație fină, care este atrăgător pentru oamenii din industria construcțiilor, iar lemnul de mesteacăn este deosebit de apreciat pentru instrumente și difuzoare, datorită rezonanței sale.
Acești copaci sunt foioase, pierzându-și copacii în timpul iernii și preferă solul argilos, ușor acid, lângă malurile râurilor. Mesteacănii pot prospera în medii în care alte plante se luptă să supraviețuiască și au tendința de a prelua controlul dacă li se permite frâu liber. Atâta timp cât copacii primesc suficientă lumină solară și apă, se vor dezvolta în exemplare puternice și sănătoase.
Scoarța de mesteacăn a fost folosită în trecut în ceaiuri și tizane, iar seva de naștere poate fi preparată într-un tip de bere. Uleiul extras din mesteacăn poate fi folosit pentru a condiționa o mare varietate de lemne, împreună cu pielea, iar frunzele de mesteacăn fermentate au fost folosite cândva pentru a condiționa echipamentele de navigație în Europa de Nord. Mai multe specii de mesteacăn au fost crescute pentru a crea soiuri ornamentale cu scoarță sau frunze deosebit de interesante pentru grădinărit, iar aceste soiuri sunt uneori disponibile prin pepiniere și magazine de grădină.