Micotoxinele sunt substanțe toxice care sunt produse de ciuperci, de obicei ca produse metabolice secundare. Aceste toxine sunt de mare interes pentru oameni, deoarece pot provoca îmbolnăviri sau chiar moartea oamenilor, dar pot fi, de asemenea, folosite într-o varietate de utilizări. Unele mucegaiuri Penicillium, de exemplu, produc micotoxine care sunt dăunătoare bacteriilor. Studiul micotoxinelor a progresat vertiginos în laborator de la mijlocul secolului al XX-lea, când oamenii au început să-și dea seama de amploarea micotoxinelor în mediu.
Producerea de toxine nu este neobișnuită în natură. Multe organisme produc toxine pentru a se face mai puțin atrăgătoare, asigurându-se că vor trăi pentru a-și transmite materialul genetic, mai degrabă decât să fie mâncate. În alte cazuri, toxina este un produs secundar pur accidental al metabolismului organismului. Ciupercile generează unele toxine accidental în procesul de construire a aminoacizilor pe care îi folosesc pentru a digera materialele pe care le mănâncă. Oarecum neobișnuit, ciupercile digeră lucrurile înainte de a mânca, eliberând aminoacizi pe materia organică pentru a o descompune înainte de a o consuma.
Ciupercile otrăvitoare sunt renumite printre oameni pentru micotoxinele lor. Un număr mare de ciuperci conțin compuși care provoacă tulburări gastro-intestinale, dar unele au toxine mai periculoase, cum ar fi alfa-amanitina, micotoxina prezentă în unele ciuperci Amanita. Unele ciuperci conțin un cocktail de micotoxine care este garantat să provoace măcar un zgomot intestinal, dacă nu simptome mai grave.
Conștientizarea cu privire la micotoxinele produse de mucegai a crescut și din anii 1980, când oamenii au început să recunoască riscul apariției mucegaiurilor periculoase. Anumite mucegaiuri care infestează pereții, covoarele și așa mai departe produc micotoxine care pot fi periculoase dacă sunt atinse, inhalate sau consumate. Persoanele care s-au îmbolnăvit din cauza expunerii la mucegai au dat în judecată cu succes pentru daune în unele cazuri, argumentând că producătorul sau proprietarul unei structuri nu a reușit să o construiască și să o întrețină în mod corespunzător, invitând la invazia mucegaiului.
Toxinele produse de ciuperci erau cunoscute și în lumea antică. Ergotul, o ciupercă care infestează boabele de cereale, produce o toxină care provoacă o varietate de simptome colorate. Unii oameni au ingerat ergot în mod deliberat cu scopul de a se bucura de efectele sale psihotrope, iar alte ciuperci sunt consumate în epoca modernă din același motiv.
Simptomele expunerii la micotoxine variază considerabil, deoarece sunt atât de diverse. Efectele micotoxinelor pot varia, de asemenea, în funcție de cantitatea și durata expunerii. Multe micotoxine afectează sistemul nervos, provocând simptome precum amețeli, stângăcie, vedere încețoșată și confuzie, dar aceste simptome nu apar în toate cazurile sau cu toate micotoxinele.