„Microcomputer” este un termen învechit care se referă la un computer care utilizează un microprocesor (circuit integrat) pentru unitatea centrală de procesare (CPU). În plus, acest tip de computer ar trebui să fie suficient de mic pentru a încăpea pe un birou, deoarece computerele bazate pe microprocesoare mai mari decât acestea sunt denumite în general „minicalculatoare”. Calculatoarele bazate pe microprocesoare sunt coloana vertebrală a erei computerelor moderne, adesea considerate computere de „a treia generație”, spre deosebire de prima și a doua generație de tuburi vid și tranzistori cu joncțiune bipolară, care erau comune înainte de dezvoltarea microprocesorului. Astăzi, aproape toate computerele sunt microcalculatoare.
Calculatoarele au fost relativ lente și scumpe de-a lungul anilor 1940, 1950 și 1960, necesitând adesea cantități mari de energie și mainframe de dimensiunea unei camere. Chiar și un computer de dimensiunea unui frigider ar putea fi numit „minicomputer”, datorită dimensiunii sale relativ mici. În acest moment, computerele erau disponibile numai guvernului, universităților și companiilor mari și trebuiau folosite pe durată partajată. În 1958, însă, Jack Kilby a inventat circuitul integrat, care a deschis posibilitatea unor computere mult mai mici.
La sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970, minicalculatoarele au avut loc, fiind bazate pe circuite integrate, dar prea mari pentru a fi numite microcalculatoare. Încă din 1956, Isaac Asimov a scris despre posibilitatea unor computere personale mici, iar la mijlocul anilor 1970, acestea deveniseră posibile din punct de vedere tehnologic. În 1974, Intel a lansat Intel 8080, ceea ce a fost numit primul microprocesor cu adevărat utilizabil. Acest circuit a fost apoi instalat în multe computere, cum ar fi Altair 8800, care au fost primele microcalculatoare adevărate. Printre primii utilizatori s-au numărat Bill Gates și Steve Ballmer, colegi de cameră la Harvard, care vor fonda mai departe gigantul software Microsoft.
La începutul și mijlocul anilor 1980, microcalculatoarele au început să iasă încet din tărâmul tocilarului și să intre în curentul mainstream. Apple II, care a lansat Apple Computer la faimă, fusese lansat în 1977 și tot mai mulți oameni au început să-și dea seama de utilitatea sa pentru afaceri și în educație. De-a lungul anilor 1980, Apple a lansat mai multe mașini care au fost progresiv mai mici și mai puternice, sporind atractivitatea computerelor personale. Au apărut mulți concurenți, care rulau sisteme de operare precum DOS și Windows®. Astăzi, peste un miliard de computere sunt utilizate în întreaga lume.