Miligramele sunt măsurători foarte mici ale greutății solide în sistemul metric internațional. Mai exact, un miligram este o miime de gram; pentru a spune în termeni concreti, țânțarul comun cântărește în jur de 2 miligrame. În măsurătorile imperiale (SUA), există mai mult de 28,000 de miligrame într-o singură uncie. Unitățile de măsură metrice sunt utilizate pe scară largă în scopuri științifice și medicale, chiar și în Statele Unite, care nu au adoptat sistemul metric pentru utilizarea de zi cu zi. Miligramele sunt utilizate în mod obișnuit pentru a calcula dozele pentru medicamente, deoarece chiar și o mică modificare a cantității de medicament îi poate modifica eficacitatea.
Sistemul metric a apărut în Europa secolului al XVIII-lea, într-o perioadă în care standardele de măsurare variau în funcție de națiune și uneori de regiune. Creșterea comerțului internațional și progresele în știință au făcut ca un sistem standard de măsurare să fie esențial. După Revoluția Franceză din 18, noul guvern al Franței a propus și acceptat cea mai veche formă a sistemului metric. În dorința lor de a înlocui vechile tradiții, revoluționarii francezi au propus și alte standarde noi, precum un calendar complet nou, dar acestea nu au avut la fel de succes. În mod ironic, patriotul și savantul american Thomas Jefferson propusese un sistem similar de măsurători, dar acesta a fost respins de Congresul SUA.
Sistemul metric funcționează pe unități de bază precum gramul, metrul și litrul. Cantitățile mai mari sau mai mici se calculează cu un factor de zece; un centimetru, de exemplu, este o zecime de decimetru, care la rândul său este o zecime de metru. Sistemul metric a evoluat în cele din urmă în sistemul actual, numit Sistemul Internațional de Unități (SI), în uz oficial de majoritatea națiunilor din întreaga lume. O excepție faimoasă este Statele Unite, care încă mai utilizează vechiul sistem britanic, cunoscut acum sub numele de sistem imperial sau american. Chiar și în Statele Unite, sunt utilizate în mod obișnuit măsurătorile metrice, care apar, de exemplu, alături de măsurătorile imperiale pe ambalajele alimentare.
Gramul este o cantitate atât de mică de greutate încât SI a adoptat kilogramul ca unitate standard mai utilă. Un kilogram este egal cu aproximativ 2.2 lire în sistemul imperial. Miligramul, fiind o milioneme din această greutate, este în mod clar prea mic pentru a fi util în viața obișnuită de zi cu zi. Cu toate acestea, în domenii științifice, cum ar fi chimie, fizică și medicină, miligramul este o unitate de măsură comună. Numai obiectele solide sunt cântărite în grame sau miligrame; volumul lichidului se calculează folosind litru și mililitru.
Cea mai frecventă utilizare a miligramelor în viața de zi cu zi este determinarea dozelor de medicamente. Atât medicamentele eliberate pe bază de rețetă, cât și cele fără prescripție medicală sunt măsurate în miligrame, de obicei enumerate prin abrevierea standard „mg”. Efectul acestor substanțe chimice asupra organismului este atât de profund încât determinarea unor cantități foarte mici este crucială pentru gestionarea eficacității produselor farmaceutice. Cu unele medicamente foarte puternice, de exemplu, diferența dintre o doză eficientă și o supradoză poate fi o chestiune de miligrame.