Mușchii de respirație la oameni sunt diafragma, mușchii căilor respiratorii superioare (UA), mușchii intercostali dintre coaste, mușchii gâtului și mușchii abdominali. Mușchii respiratori umani pot funcționa sub control voluntar sau involuntar. Mușchii au grade diferite de implicare, în funcție de faptul că respirația este voluntară, involuntară sau mai rapidă, ca în respirația în timpul efortului.
Pentru ca respirația să apară, mușchii cavității toracice se extind, provocând un vid și trăgând plămânii spre exterior și în jos. Pe măsură ce plămânii se extind, aerul se repezi în spațiul creat în ei, umplând căile respiratorii minuscule.
Diafragma este mușchiul respirator primar și este separatorul dintre cavitatea toracică sau toracică și cavitatea abdominală. Acest mușchi unic este implicat în inspirația și expirarea, voluntară sau involuntară, și trage cavitatea toracică în jos. În timpul inhalării, diafragma este ajutată de mușchii intercostali externi, localizați în exteriorul coastelor. Mușchii intercostali ajută la creșterea dimensiunii cavității toracice prin tragerea pieptului spre exterior. Deoarece diafragma este atât de eficientă în reglarea presiunii în cavitatea abdominală, ajută la funcțiile care nu sunt respiratorii, cum ar fi vărsăturile și defecarea.
Când corpul este în repaus, expirația este în mare parte un proces de relaxare a mușchilor respiratori cu mișcare mică a mușchilor. Când corpul este activ sau stresat și are nevoie de mai mult aer, diafragma și intercostalii externi lucrează invers pentru a crește presiunea aerului în plămâni și a împinge aerul afară. În timpul efortului, mușchii abdominali devin unul dintre mușchii primari implicați în respirație, împingând organele interne ale cavității abdominale în sus împotriva diafragmei.
În timpul respirației rapide, fie din cauza exercițiilor fizice, fie a unor boli precum emfizemul, se implică mușchii accesorii. Mușchii scaleni și sternocleidomastoizi, care se află de-a lungul părților laterale ale gâtului, sunt mușchii scheletici care ajută la respirație. Alți mușchi de respirație accesorii se află în diferite părți ale gâtului și umerilor, dar cercetătorii nu sunt de acord cu privire la care sunt implicați și în ce măsură.
Există trei niveluri de control pe care organismul le are asupra proceselor sale de respirație. Nivelul autonom este procesul respirator automat, involuntar, care implică cei mai puțini mușchi respiratori. Când vorbiți sau faceți exerciții, nivelurile adaptive de control preiau controlul. Mușchii pot fi controlați și voluntar, la nivel comportamental.
Unele boli ale plămânilor pot pune un stres suplimentar asupra mușchilor respiratori și pot suprasolicita mușchii accesorii. Pneumonia, astmul, bronșita cronică, cancerul pulmonar și emfizemul pot afecta capacitatea aerului de a fi schimbat în alveole sau pasaje bronșice. Fibroza chistică este o boală genetică care provoacă acumularea de mucoase în plămâni. În cazurile severe de boală pulmonară, poate fi nevoie de oxigen sau respirație artificială.