Neutrofilele sunt cel mai comun tip de globule albe, cuprinzând aproximativ 50-70% din toate globulele albe. Sunt fagocitare, ceea ce înseamnă că pot ingera alte celule, deși nu supraviețuiesc actului. Neutrofilele sunt primele celule imunitare care ajung la un loc de infecție, printr-un proces cunoscut sub numele de chemotaxie.
Deși neutrofilele sunt de scurtă durată, cu un timp de înjumătățire de patru până la zece ore atunci când nu sunt activate și moarte imediată la ingerarea unui agent patogen, ele sunt abundente și responsabile pentru cea mai mare parte a unui răspuns imun. Sunt componenta principală a puroiului și sunt responsabile pentru culoarea sa albicioasă. Neutrofilele sunt prezente în fluxul sanguin până când sunt semnalate către un loc de infecție prin indicii chimici din organism. Acţionează rapid, ajungând la locul infecţiei într-o oră.
Înainte de a ingera bacterii invazive, neutrofilele pot elibera o rețea de fibre numită capcană extracelulară pentru neutrofile (NET), care servește la captarea și uciderea microbilor din afara celulei. Când neutrofilele ingerează microbi, ei eliberează o serie de proteine în granule primare, secundare și terțiare care ajută la uciderea bacteriilor. De asemenea, ei eliberează superoxid, care se transformă în acid hipocloros, despre care se presupune că joacă un rol și în uciderea microbilor.
O deficiență de neutrofile se numește neutropenie și poate fi congenitală sau dobândită, de exemplu în anumite tipuri de anemie și leucemie, sau ca efect secundar al chimioterapiei. Deoarece neutrofilele sunt o parte atât de importantă a răspunsului imun, un număr scăzut de neutrofile duce la un sistem imunitar compromis.
Neutrofilele pot, de asemenea, să funcționeze defectuos, provocând mai multe daune organismului decât previn. În deficiența de alfa 1-antitripsină, de exemplu, inflamația, parte a unui răspuns imun normal, duce la deteriorarea țesuturilor. În febra mediteraneană familială, răspunsul imun este, de asemenea, atât de acut și prelungit încât poate duce la o serie de complicații periculoase.