Nociceptorii sunt receptori senzoriali ai sistemului nervos periferic. Sunt situate la capătul celulelor nervoase care își au originea în ganglionul rădăcinii dorsale și ganglionul trigemen. Nociceptorii sunt responsabili pentru trimiterea de semnale către măduva spinării și creier atunci când stimuli dăunători sunt detectați în piele, mucoase, mușchi, articulații și organe. Sunt cunoscuți și ca receptori ai durerii, deoarece produc senzația de durere.
Durerea poate fi cauzată de o serie de influențe, cum ar fi temperaturile extreme, expunerea la substanțe chimice sau forța fizică. Gradul în care se simte durerea depinde de sensibilitatea nociceptorilor. Un anumit nivel de stimulare trebuie detectat de către receptori pentru ca un impuls nervos să fie trimis către sistemul nervos central.
Există mai multe tipuri de nociceptori. Unii răspund la un anumit stimul, în timp ce alții răspund la mai multe tipuri de stimuli. Nociceptorii termici, de exemplu, răspund la temperaturile calde și reci, iar nociceptorii mecanici la presiunea intensă. Nociceptorii silenți, pe de altă parte, devin activi atunci când țesutul devine inflamat. Inițial, ele răspund doar la substanțele chimice eliberate în timpul inflamației. Odată activate, devin sensibile și la solicitările termice și mecanice. Nociceptorii polimodali răspund imediat la solicitările termice, mecanice și chimice.
Atunci când un receptor al durerii situat pe față este stimulat, un semnal este trimis către ganglionul trigemen, care este situat în creier. Când un receptor al durerii din orice altă parte a corpului este stimulat, semnalul ajunge la ganglionul rădăcinii dorsale, situat lângă măduva spinării. Stimulul este de obicei un anumit tip de deteriorare a țesuturilor, cum ar fi o arsură sau o tăietură.
După ce receptorul durerii detectează leziuni tisulare, receptorul suferă modificări care modifică mediul chimic. Aceasta modifică potențialul de membrană, care este diferența de tensiune dintre interiorul și exteriorul receptorului, formând un potențial de receptor. Acest semnal este trimis prin axon la sinapsă prin mai multe potențiale de acțiune. Odată ce semnalul ajunge la sinapsă, substanțele chimice cunoscute sub numele de transmițători sinaptici sunt eliberate. Celula nervoasă vecină poartă semnalul după ce interacționează cu transmițătorii sinaptici.
Viteza cu care se deplasează semnalul poate fi măsurată. Un electrod și un dispozitiv de înregistrare pot fi utilizate pentru a introduce o tensiune la receptor și pentru a detecta potențialul de acțiune rezultat la corpul celulei. Măsurând distanța dintre receptor și corpul celular și timpul necesar potențialului de acțiune pentru a ajunge, viteza de conducere poate fi determinată. Pentru receptorii de durere termici și mecanici, viteza de conducere este de obicei între 7 și 89 de mile pe oră (aproximativ 11 până la 143 de kilometri pe oră). Pentru receptorii de durere polimodali și silenți, viteza de conducere este de obicei mai mică de 7 mile pe oră (aproximativ 11 kilometri pe oră).