Bronhiolele respiratorii sunt ramurile finale ale căilor respiratorii care pătrund în plămâni care se termină cu alveolele, sacii sferici grupați în interiorul cărora are loc schimbul de oxigen și dioxid de carbon. Dacă aceste căi respiratorii ar fi comparate cu o grămadă de conopidă, bronhiile ar fi tulpina mare, bronhiolele ar fi membrele mai mici și groase care se ramifică de pe tulpină, bronhiolele terminale ar fi diviziuni și mai mici ale acestor membre, bronhiolele respiratorii ar fi ultimele membre, cele mai mici, iar alveolele ar fi capetele de conopidă. Toate bronhiolele conduc aerul inhalat către alveole, iar bronhiolele respiratorii sunt calea finală pentru acel aer. De asemenea, sunt implicați în schimbul de gaze între acest spațiu aerian final și sânge, care pătrunde în alveole prin paturi capilare minuscule.
În plămâni, sângele pompat de inimă prin arterele pulmonare primește oxigen din aerul inhalat. Acest sânge oxigenat este apoi transportat înapoi la inimă de către venele pulmonare și apoi pompat în corp pentru a distribui oxigenul și alți nutrienți. Odată ce țesuturile corpului au primit oxigen și au eliberat dioxid de carbon ca produs secundar metabolic, sângele deoxigenat este returnat la inimă, când ciclul începe din nou. În plus, dioxidul de carbon este eliminat din sânge în timp ce se află în plămâni și eliberat din organism în aerul expirat, completând schimbul gazos.
Aerul inhalat călătorește din căile nazale sau din gură în jos prin faringe sau gât, prin laringe sau cutia vocală și în trahee sau trahee. Între cei doi plămâni, traheea se împarte în două căi respiratorii – acestea sunt bronhiile. Aproape în întregime cuprinse în plămânii înșiși, bronhiile se extind pe o distanță scurtă în organ înainte de a-și începe subdiviziunile. Bronhiolele sunt primele ramuri și sunt responsabile pentru conducerea aerului în unitățile individuale din plămâni, cunoscute sub numele de lobuli pulmonari. Fiecare bronhiolă se împarte în multiple bronhiole terminale, care conduc în continuare aerul inhalat și care se termină sau se termină în bronhiolele respiratorii, intrările în alveole.
Bronhiolele respiratorii, deși foarte mici, sunt formate în mai multe straturi de țesut în pereții lor. Stratul epitelial cel mai interior este format din două tipuri de celule: celule ciliate, care filtrează aerul, și celule Clara, care secretă substanțe numite glicozaminoglicani, precum și proteine specifice care protejează epiteliul sau mucoasa interioară și luptă împotriva bolilor. Sub acest strat se află lamina propria, un strat de țesut conjunctiv care aderă epiteliul de peretele mușchiului neted de dedesubt, mușchi care propulsează aerul înainte. În exteriorul mușchiului neted se află adventiția, un alt strat de țesut conjunctiv care este expus lumenului, spațiul din interiorul plămânilor.