Termenul de nootropic a fost folosit pentru prima dată în 1972 de dr. Corneliu Giurgea pentru a descrie o substanță care a afectat pozitiv funcția creierului. Deși nootropicele sunt adesea denumite „droguri inteligente”, nu toate aceste substanțe sunt medicamente chimice sintetizate. Unele nootropice sunt vitamine, minerale sau ierburi care îmbunătățesc cogniția.
Există cel puțin patru moduri propuse prin care nootropicele pot îmbunătăți funcția creierului. Primul mod în care aceste substanțe pot acționa este prin modificarea cantității de neurotransmițători disponibile pentru celulele creierului sau neuroni. Nootropicele afectează cel mai frecvent nivelurile de glutamat sau acetilcolină, doi neurotransmițători care sunt critici pentru memorie și vigilență, printre alte funcții. Această clasă de substanțe nootrope include ampakine și racetams, despre care se crede că îmbunătățesc memoria și capacitatea de a se concentra chiar și în timpul lipsei severe de somn, datorită capacității lor de a modifica nivelurile de neurotransmițători.
Un al doilea mod în care aceste substanțe pot afecta pozitiv funcția cognitivă este prevenirea sau chiar inversarea daunelor neuronilor. Vitamina B1 este un exemplu de acest tip de nootropic, deoarece pare să aibă capacitatea de a ajuta la vindecarea neuronilor deteriorați și a îmbunătățit memoria la persoanele cu anumite tipuri de leziuni cerebrale. Antioxidanții pot intra și în această categorie datorită capacității propuse de a preveni deteriorarea neuronilor oxidativi.
Al treilea mod în care nootropicele îmbunătățesc funcția creierului este prin creșterea aportului de oxigen al creierului. Se crede că un supliment popular din plante, ginkgo biloba, funcționează prin acest mecanism. Unul dintre mecanismele de acțiune ale acestei plante este capacitatea sa aparentă de a crește fluxul de sânge către creier, ducând la livrarea de mai mult oxigen către creier. Deși studiile clinice au furnizat rezultate mixte în ceea ce privește efectul ginkgo biloba asupra funcției creierului, este încă un supliment vândut în mod popular pentru îmbunătățirea cunoașterii.
În cele din urmă, se crede că unele nootropice construiesc noi conexiuni neuronale în creier, ceea ce ar permite, în teorie, creierului să funcționeze mai eficient. Racetams se crede că induc noi conexiuni neuronale în plus față de funcția lor ca modulatori ai nivelului de neurotransmițători. Unele studii au sugerat că mecanismele non-medicamentale pot crește, de asemenea, conexiunile neuronale din creier, iar unele exemple ale acestor procese includ învățarea unei noi limbi, învățarea unui program de exerciții care necesită agilitate și coordonare și, eventual, chiar realizarea de cuvinte încrucișate sau jocul video. .
În mai multe domenii, substanțele nootrope selectate au arătat efecte pozitive asupra funcției cognitive în studiile de cercetare controlate. Acestea includ memorie îmbunătățită, concentrare mai puternică și vigilență crescută fără nervozitate excesivă. În plus, câteva dintre aceste substanțe s-au dovedit promițătoare în a ajuta persoanele cu unele tulburări cognitive, cum ar fi boala Alzheimer sau leziuni cerebrale cauzate de traume. Cu toate acestea, capacitatea nootropicelor de a crește inteligența este un subiect de dezbatere în curs de desfășurare.