Scopurile supraordonate sunt obiective pe care oamenii care lucrează în mod normal în opoziție unul cu celălalt se pot uni pentru a le îndeplini, deoarece cooperarea este necesară pentru supraviețuirea reciprocă. Ideea că antagoniștii pot deveni cooperanți în unele situații joacă un rol cheie în unele gândiri și intervenții organizaționale pentru a determina grupurile să lucreze unul cu celălalt în loc de unul împotriva celuilalt. Cercetările de reper în acest domeniu au avut loc în anii 1950 sub supravegherea psihologului Muzafer Sherif, care a efectuat o serie de studii care au implicat băieți tineri într-o tabără de vară.
Lucrarea lui Sherif despre obiectivele superioare s-a concentrat pe rezultatul unuia dintre cele trei studii în care cercetătorii au adus băieți într-o tabără de vară, i-au împărțit în două grupuri și au creat antipatie între cele două grupuri. Apoi, cercetătorii au schimbat variabilele pentru a-i pune pe băieți în situația de a lucra împreună la activități precum restabilirea alimentării cu apă după ce „vandalii” au deteriorat-o. Sherif a concluzionat în acest celebru studiu „Peștera tâlharului” că era posibil ca băieții să lucreze împreună atunci când nevoia de a îndeplini obiective superioare depășește relația lor adversă.
Adevărul din spatele studiului lui Sherif este oarecum mai complicat decât raportat inițial, iar acesta joacă un rol important în înțelegerea modului în care funcționează de fapt obiectivele superioare. Sherif a realizat de fapt trei studii, dar numai unul a avut un rezultat satisfăcător, în care băieții au lucrat împreună pentru a rezolva o problemă. Într-un studiu, subiecții s-au întors de fapt către cercetători pentru a-și exprima frustrarea, o situație deloc neobișnuită în experimentele de psihologie socială.
Studiile lui Sherif au arătat că presiunile externe pot influența modul în care grupurile abordează obiectivele superioare. Cercetătorii înșiși au fost o variabilă în studiu și au schimbat rezultatul. Studiile ilustrează, de asemenea, rolul pe care părtinirea îl poate juca într-un studiu. Cercetătorii vor în mod evident să atingă un obiectiv specific și pot ajusta inconștient variabilele dintr-un studiu pentru a ajunge acolo. Acesta este unul dintre motivele pentru care multe experimente folosesc orbirea și dubla orbire în proiectarea lor, atunci când este posibil, pentru a limita influența observatorilor.
Deși studiile lui Sherif ar fi fost greșite, ideile de bază despre obiectivele superioare par să fie solide. Cercetările privind conflictul intergrup susțin ideea că grupurile, precum și membrii individuali influențați de gândirea de grup, se pot uni într-un scop comun. Statele Unite și Rusia, de exemplu, au făcut echipă în cel de-al Doilea Război Mondial, în ciuda relațiilor diplomatice delicate. Ambele națiuni au decis că conflictele lor personale sunt mai puțin importante decât scopul de a învinge puterile Axei.