Prin definiție, oligoelementele sunt componente chimice care apar în mod natural în sol, plante și animale sălbatice în concentrații minime. Cunoscute și sub denumirea de oligominerale, acestea sunt necesare pentru dezvoltarea optimă și funcționarea metabolică a tuturor viețuitoarelor. Pentru oameni, metabolismul celular adecvat, funcția imunitară eficientă și reproducerea sănătoasă depind de un total de 72 dintre aceste elemente. Din păcate, chiar dacă industria agricolă ia măsuri pentru a asigura existența nutrienților adecvati în sol, concentrația de oligoelemente în unele culturi s-a oarecum diminuat. De fapt, singura sursă naturală de hrană care încă reprezintă toate aceste minerale esențiale sunt fructele de mare.
Deoarece oligoelemente oferă valoare nutritivă, acestea sunt uneori denumite micronutrienți. Cu toate acestea, poate fi o surpriză pentru unii oameni că anumite metale grele sunt incluse ca o subclasă a acestei familii. Acestea includ materiale precum mercur, plumb, cadmiu și chiar arsen, care pot fi găsite în suplimentele de vitamine fabricate pentru consumul uman. Deși acestea sunt, de fapt, necesare pentru o nutriție adecvată în cantități aproape microscopice, prea mult poate fi toxic. Acesta este motivul pentru care există atât de multă îngrijorare cu privire la pericolul reprezentat de poluanții de mediu care sunt introduși în căile navigabile și se acumulează în țesutul gras al vieții marine.
Proprietățile benefice pentru sănătate ale oligomineralelor variază foarte mult, iar unele nu sunt încă înțelese. Unele par să joace un rol în prevenirea anumitor boli și a altor afecțiuni legate de sănătate. De exemplu, cromul este implicat în reglarea metabolismului glucozei și a grăsimilor lipidice și este componentul principal al factorului de toleranță la glucoză (GTF) și este necesar pentru a descuraja rezistența la insulină asociată cu diabetul. De asemenea, se crede că cromul este un ajutor pentru pierderea în greutate, deoarece promovează arderea grăsimilor pentru energie, mai degrabă decât stocarea acesteia.
Mai multe oligoelemente sunt esențiale pentru producerea de energie, reglarea hormonală și neurotransmisiile în creier. Acestea includ cuprul, iodul și fierul. Alții, cum ar fi seleniul și magneziul, sunt obligați pentru ca organismul să utilizeze nutrienți precum calciul și vitamina C. Zincul, în special, poate fi considerat calul de bătaie al oligoelementelor esențiale, deoarece este implicat în peste 200 de funcții enzimatice în corp. Un membru mai puțin familiar al acestui grup, molibdenul, a fost legat de capacitatea organismului de a elimina toxinele.
În general, o dietă echilibrată asigură suficient că o persoană primește suficient din aceste minerale fără a fi nevoie de suplimente alimentare. Alimentele care sunt bogate în acești micronutrienți includ laptele, carnea de organe, carnea de vită, carnea de pasăre, leguminoasele, legumele cu frunze verzi, nucile, fructele și cerealele integrale. Excepțiile sunt fluorul și iodul, care sunt în mod obișnuit absorbiți din apă cu fluor și sare iodată.