Toate națiunile moderne industrializate impozitează veniturile cetățenilor lor. Majoritatea își variază cotele de impozitare în funcție de valoarea veniturilor care sunt impozitate. În Statele Unite, aceste variații ale ratei sunt codificate, aplicate de Internal Revenue Service (IRS) și sunt denumite în mod obișnuit categorii de impozite federale.
Responsabilitatea constituțională de a ridica venituri pentru funcționarea guvernului SUA revine Congresului Statelor Unite și au responsabilitatea de a stabili niveluri de impozitare federale. Înainte de 1895, Congresul Statelor Unite percepea impozite pe venit cu categorii de impozite federale oarecum similare cu practica modernă. Constituționalitatea legii a fost contestată într-un caz intitulat Pollock v. Farmers’ Loan Trust. În 1895, Curtea Supremă a SUA a susținut că constituția interzice această abordare specială a impozitării și toate categoriile de impozitare au fost eliminate din considerare. Al șaisprezecelea amendament la constituție a fost ratificat de către state în 1913, făcând posibilă abordarea modernă a impozitării, inclusiv utilizarea categoriilor de impozite federale.
Principala categorie de impozite federale din SUA a variat de la o rată de impozitare de 7%, aplicată pentru veniturile de peste 500,000 USD în 1913, la o rată de 92% impusă pentru veniturile care depășesc 400,000 USD în epoca de după al Doilea Război Mondial. Până în 2011, cea mai mare categorie de impozite federale a fost redusă la o rată de 35%, aplicabilă veniturilor care depășesc 379,150 USD. Potrivit Biroului de Statistică a Muncii din SUA, 500,000 USD în 1913 aveau aceeași putere de cumpărare ca peste 10,700,000 USD USD în 2009.
Ratele de impozitare din SUA nu sunt comparabile de-a lungul timpului din cauza multor factori, inclusiv în ceea ce privește deducerile fiscale. Au fost foarte puține deduceri fiscale permise în primii ani ai legislației fiscale din SUA, deși deducerea de scutire personală a fost stabilită la o sumă care ar putea susține o gospodărie pentru un an întreg. Practica de a folosi categorii mari de impozite federale stabilite pentru a plăti costurile suportate de guvern în al Doilea Război Mondial a dat naștere unei noi industrii: lobby pentru beneficii fiscale pentru diverse interese corporative. Aceste beneficii fiscale, care au devenit așa-numitele adăposturi fiscale, au făcut posibil, chiar și până în 1988, să se câștige mai mult de 1 milion USD anual, dar să nu plătească aproape niciun impozit pe venit. Multe dintre adăposturile fiscale din acea epocă nu mai sunt în codul fiscal al SUA, o situație susținută din toată inima de majoritatea economiștilor care cred că adăposturile fiscale au ca rezultat o alocare greșită a resurselor.