Percentilele deviației standard sunt utilizate pentru a determina procentul de apariții care sunt peste sau sub medie. În analiza statistică, media tuturor scorurilor numerice sau aparițiilor este cunoscută ca medie. Deoarece nu toate datele colectate vor fi egale cu media, abaterea standard reflectă cât de departe vor fi majoritatea acestor date de medie. În distribuțiile normale, 50% din apariții vor fi fie mai mici, fie mai mari decât media setului de date.
Una dintre cele mai eficiente moduri de a gândi percentilele abaterii standard este ca cantitatea de apariții care vor fi incluse într-o serie de scoruri numerice. De exemplu, un set de scoruri la examenul final poate fi obținut de un grup de studenți la un curs de economie. Media va reprezenta scorul mediu, iar în majoritatea cazurilor i se va atribui o percentilă de 50 la sută. Scorurile testelor care se încadrează în una sau două abateri standard de la medie vor primi de obicei o percentilă diferită.
Percentilele deviației standard care cad sub medie într-o distribuție normală sunt mai mici de 50 la sută. Cele care deviază mai sus sau la dreapta mediei vor fi mai mult de 50 la sută. De exemplu, dacă scorul mediu la examen este de 70, atunci scorurile care se încadrează într-un interval de la 71 la 81 ar putea fi atribuite percentilei 75. Pe de altă parte, acele scoruri care variază între 59 și 69 ar fi cel mai probabil în percentila 25.
Afișările grafice ale percentilelor de abatere standard sunt adesea folosite pentru a determina semnificația unui anumit scor. Persoanele fizice pot folosi statisticile salariului mediu pentru a vedea dacă un anumit venit este semnificativ mai mare sau mai mic decât media. De exemplu, un salariu care corespunde percentilei 90 într-o distribuție normală înseamnă că individul câștigă mai mult de 90 la sută din semenii săi. Percentilele deviației standard pot fi, de asemenea, grupate în spread-uri sau intervale în funcție de media setului de date.
Folosind percentilele de abatere standard, cineva poate determina cu ușurință dacă un scor numeric este extrem de mare sau scăzut. Într-o clasă în care un interval de scoruri la examen între 59 și 81 se încadrează într-o abatere standard a mediei, cel mai probabil 50% dintre studenți vor obține un scor la examen undeva între 59 și 81. Scorurile sub 59 sau peste 81 pot fi în interval de două la trei abateri standard de la medie.