În termenul de politică de birou, cuvântul politică are un înțeles specific – deși interpretat diferit. Pentru unii, politica de birou este pur și simplu jocul de interrelații din mediile de birou. La fel ca în societate, oamenii au nevoi, obiective și abordări diferite, la fel și într-un birou. Pentru alții, se referă în mod specific la exercitarea puterii în mediul de birou. Orice atribuire de autoritate, titlu sau rol creează putere, astfel încât cei care dețin acest punct de vedere ar crede probabil că mediul este inevitabil, deoarece birourile, prin definiție, atribuie diferite puteri diverșilor angajați.
Experții diferă în privința celui mai fundamental aspect al acestui concept. Unii își propun să îl elimine din joc, căutând să creeze un birou în care să nu existe „politici de birou”. Alți experți – cei care cred că politica, în orice definiție, este indisolubil parte a condiției umane și a biroului – îndeamnă la o abordare diferită. Abordarea recomandată, totuși, poate fi fie de a juca corect, pe de o parte, fie de a câștiga, pe de altă parte.
Opiniile negative asupra acestor relații joacă aspecte ale vieții de birou care pot fi neplăcute, nedrepte și înjositoare. Acestea includ bârfele de birou, ipocrizia, râia și căutarea de avantaje în detrimentul altora. Definit în acest fel, este clar de ce scopul ar fi eliminarea politicii de birou. Un alt mod de a privi un birou cu aceste probleme nu este ca unul care „are” politică de birou – spre deosebire de altele care nu au – ci ca un birou cu o cultură negativă la locul de muncă.
Experții care nu condamnă din mână aceste medii ar putea sublinia că în politică în afara biroului, și în interior, oamenii pot fi diplomatici, cinstiți, prietenoși fără a fi supuși și loiali, precum și interesați de sine. Atunci când interesul personal al angajaților și cel al angajatorului coincid și politicile companiei sunt construite pentru a recunoaște acest lucru, iar când cultura companiei este pozitivă, oamenii sunt mai puțin probabil să simtă că toată lumea face tot posibilul și primește credit pentru acest lucru este o problemă. O companie în care atmosfera este competitivă cu excluderea concepției forței de muncă ca o echipă sau în care binele angajaților trebuie subordonat sau ignorat pentru ca binele companiei să fie realizat are mai multe șanse să aibă o cultură negativă și un concept negativ al politicii de birou.