Celulele procariote sunt celule primitive care nu au nucleu. În loc să stocheze materialul genetic în cromozomi bine organizați protejați de un nucleu legat de membrană, procariotele își stochează materialul genetic într-un „nucleoid” de formă neregulată, care este compus din 60% ADN. ADN substanțial este, de asemenea, stocat în organele mici din afara nucleoidului numite plasmide, care sunt mici inele de material genetic (1-400 kilobaze) care sunt copiate odată cu procesul normal de diviziune celulară și pot fi, de asemenea, schimbate între procariote. Schimbul de plasmide este parțial responsabil pentru capacitatea procariotelor de a se adapta rapid la amenințările externe, cum ar fi antibioticele.
Procariotele cuprind domeniile Bacteria și Archaea, care sunt două dintre cele trei domenii ale întregii vieți, celălalt fiind Eucaryota, care conține toate organismele multicelulare cu care suntem familiarizați. Majoritatea procariotelor plutesc liber și sunt independente, deși unele formează diferite tipuri de colonii, iar cianobacteriile chiar prezintă un anumit grad de diferențiere celulară care poate fi interpretată ca caracteristici primitive asemănătoare plantelor, cum ar fi tulpini, viță de vie etc.
Diviziunea dintre eucariote și procariote este considerată a fi cea mai semnificativă diviziune din întregul regat al vieții. Procariotele simple din domeniul Archaea au existat de 3.8 miliarde de ani sau mai mult, în timp ce eucariotele au existat doar de aproximativ 600 de milioane de ani – o diferență de mai mult de un factor de șase. Mulți astrobiologi și pasionați de spațiu speră să găsească viață eucariotă pe alte planete, unde condițiile sunt prea extreme pentru ca apariția vieții procariote să fie foarte probabilă. Una dintre locațiile potențiale citate adesea sunt lacurile de metan ale lunii Saturn din Titan.
Probabil cea mai mare realizare a procariotelor a fost ceea ce a făcut posibile alte forme de viață – conversia în masă a CO2 atmosferic în oxigen. Acest lucru s-a întâmplat în urmă cu aproximativ 2.4 miliarde de ani și a fost numită Catastrofa oxigenului, deoarece a provocat extincția în masă în rândul organismelor neadaptate să respire aerul nou. Putem indica data Catastrofei Oxigenului deoarece apariția acesteia a dus la oxidarea majorității fierului liber de pe suprafața pământului, producând o tranziție bruscă de la fier la rugina în straturile straturilor.