Un cutremur este pur și simplu orice eliberare bruscă de energie în interiorul scoarței terestre care creează o serie de unde seismice și ajută la eliberarea presiunii asupra liniilor de falie. Cu toate acestea, toate cutremurele nu sunt create egale. Mărimea mișcării unui cutremur este adesea raportată folosind scara Richter, un dispozitiv de măsurare care atribuie valori numerice fiecărui cutremur. Un cutremur cu magnitudinea 3 sau mai mică este în mare măsură imperceptibil pentru publicul larg, în timp ce orice cutremur cu magnitudinea 7 cu magnitudinea este de așteptat să provoace daune grave pe suprafețe mari.
Cutremurele mici au loc constant în întreaga lume. În Statele Unite, de exemplu, oamenii care locuiesc în California se pot aștepta să întâmpine mai multe cutremure minore pe an. Portugalia, Grecia, Italia, Noua Zeelandă, Chile și Peru au, de asemenea, multe zone în care o activitate seismică minoră are loc în mod regulat.
Deși mulți oameni cred că cutremure mai mici servesc la întârzierea cutremurelor mai mari, lucrând pentru a reduce presiunea pe liniile de falie, această presupunere este considerată incorectă. Este adevărat că cutremurele mici eliberează o oarecare presiune, dar ar fi nevoie de multe cutremure mici pentru a elibera cantitatea de energie care ar fi echivalentă cu un cutremur foarte mare. De fapt, de fiecare dată când un cutremur crește cu un punct pe scara amplitudinii, eliberează de 40 de ori mai multă energie. Prin urmare, un cutremur mic cu magnitudinea de 2 ar trebui să aibă loc de 163,840,000,000 de ori pentru a reduce aceeași cantitate de presiune ca un cutremur major cu magnitudinea de 9. Deoarece este foarte puțin probabil să existe aproximativ un milion de cutremure în fiecare zi timp de aproape 500 de ani, devine clar că scopul cutremurelor mici nu este de a reduce presiunea pe liniile de falie pentru a întârzia cutremure mai mari.
Chiar dacă micile cutremure nu previn cutremure mari, ele sunt utile prin faptul că seismologii au descoperit adesea că preced cutremurele majore. Prin monitorizarea nivelului activității cutremurelor într-o anumită zonă, seismologii pot face o ghicire educată cu privire la momentul în care va avea loc următorul cutremur major. Deoarece cutremure mari pot provoca incendii și daune structurale severe, precum și deces și vătămări corporale grave, orice informație care ajută la protejarea persoanelor care locuiesc în zone active seismice poate fi considerată doar o forță pozitivă.