Proprioceptorii ajută organismul să recunoască, să activeze și să coordoneze diferitele sale părți în raport cu celelalte părți ale sale și cu mediul. De exemplu, posibilitatea de a-ți atinge nasul cu degetul în timp ce ochii sunt închiși se datorează simțului tău proprioceptiv. Mersul fără a urmări unde aterizează fiecare picior se datorează și proprioceptorilor funcționali. Legarea pantofilor, găsirea cheilor de la casă și descuierea ușii fără a privi sunt posibile și cu ajutorul proprioceptorilor. Propiocepția guvernează și sentimentul de a-ți stăpâni corpul, sentimentul că membrele tale îți aparțin. Acest simț rămâne de obicei chiar și atunci când un membru este nefuncțional.
La un nivel de bază, proprioceptorii musculari funcționează de obicei prin fusurile musculare și organele de tensiune Golgi. Fusoarele musculare recunosc și monitorizează lungimea mușchilor. Organele de tensiune Golgi urmăresc tensiunea musculară. Acești proprioceptori trimit date despre tonusul muscular și unghiul articulațiilor către sistemul nervos central. Creierul integrează apoi aceste informații senzoriale interne și face ajustări mari și mici ale mișcării, posturii, echilibrului și unghiului.
Unii proprioceptori par să funcționeze pe deplin încă de la naștere, în timp ce alții par să crească în funcționalitate în timp. Chiar și bebelușii mici au de obicei un reflex de auto-îndreptare, înclinând capul pentru a obține un unghi orizontal atunci când sunt înclinați. Pe de altă parte, sugarii par să aibă un sentiment limitat de sine. Ei par să nu conștientizeze că picioarele lor le aparțin și, de obicei, nu își pot manevra mâinile pentru a-și prinde ușor degetele de la picioare, de exemplu. Acest sentiment de sine pare să se dezvolte în timp pe măsură ce simțul proprioceptiv al copilului se maturizează. Susținătorii Tai Chi și yoga susțin că aceste exerciții cresc sensibilitatea proprioceptivă.
Simțul proprioceptiv merge prost uneori. În cartea sa, The Man Who Mistook His Wife for a Hat, neurologul Oliver Sachs descrie două cazuri de proprioceptori nefuncționali. În capitolul „Doamna fără trup”, o tânără își pierde complet simțul proprioceptiv. Creierul ei nu primește feedback de la proprioceptori, așa că nu poate direcționa mișcarea corpului. Ea nu poate să stea, să-și controleze mâinile sau să meargă fără să privească și să-și direcționeze în mod conștient fiecare mișcare. Într-un alt caz, un bărbat își pierde simțul de a deține unul dintre picioarele lui. Acest bărbat se trezește în fiecare noapte și găsește un picior ciudat în patul lui și le acuză pe asistente că i-au pus un membru amputat ca pe o glumă crudă. Acest fenomen rar poate apărea uneori din cauza unei infecții virale sau a unei leziuni cerebrale. Poate să apară și în sens invers, determinând mintea să detecteze o parte a corpului care nu mai este prezentă. Când creierul percepe un membru amputat pentru a mâncări, de exemplu, o afecțiune numită membru fantomă, aceasta se poate datora unui sistem proprioceptiv defectuos.