Protostomii (greacă: gura întâi) sunt o clădă imensă de animale care include Ecdysozoans (artropode, nematode și prieteni), Platyzoa (viermi plati și aliați) și Lophotrochozoa (moluște, anelide și aliați). Omologul lor, deuterostomii, include cordate, hemicordate și echinoderme. Există multe diferențe între cele două grupuri, care alcătuiesc toate animalele bilaterale, dar cel mai frecvent menționat este că gura se formează mai întâi în embrion, decât în anus. Aceasta este o diferență destul de fundamentală.
O altă diferență între protostomi și deuterostomi este că în protostomi embrionul prezintă clivaj spiralat, unde poziția fiecărei celule este deterministă. În deuterostomi, care prezintă clivaj radial, există mai puțină certitudine în cazul în care celulele diferențiate ajung în cele din urmă. Dezvoltarea embriologică a protostomelor ar putea fi, prin urmare, considerată relativ conservatoare și previzibilă. Deloc surprinzător, protostomele cuprind cele mai simple animale din lume, inclusiv cele mai timpurii animale bilaterale care au apărut în înregistrarea fosilelor, cum ar fi artropodele și moluștele.
Când vine vorba de numărarea speciilor, protostomii câștigă deuterostomii. Deși există multe milioane de specii de protostome, în special datorită filum-ului Arthropoda, există doar aproximativ 70,000 de specii de deuterostomi, deși acestea cuprind toate animalele destul de complexe. Protostomele cuprind toate animalele simple, dar abundența lor este o mărturie a succesului lor. Ignorând peștii și balenele, protostomele reprezintă cea mai mare parte a biomasei din oceanele lumii, deși sunt mai puțin dominante pe uscat, unde planul corpului vertebratelor s-a dovedit un mare succes. Calitățile de suspensie ale apei fac ca coloana vertebrală să fie mult mai puțin necesară.
Se crede că protostomii și deuterostomii s-au despărțit cu cel puțin 558 de milioane de ani în urmă și, probabil, mult mai devreme. Acest lucru este dedus de existența Kimberellei, o moluște primitivă, acum 555 de milioane de ani, care este un protostom cunoscut. Cu toate acestea, doar pentru că Kimberella exista la acea vreme, de ce înseamnă asta că deuterostomii nu au evoluat mai târziu, ramificându-se din protostomi? Există puțin consens solid asupra subiectului, dar se pare că unele fosile Ediacarane târzii (mai vechi de 542 de milioane de ani), Ernettia, au o afinitate probabilă cu deuterostomii, deși consensul cu privire la clasificarea fosilelor Ediacaran este frecvent absent. În orice caz, este cert că protostomele și deuterostomele se separaseră până în zorii Cambrianului, acum 542 de milioane de ani.