Psoralenii sunt molecule care se găsesc în mod natural în plante precum napii, țelina, smochinele și pătrunjelul. Începând cu anii 1970, versiuni sintetice ale acestor molecule au fost disponibile pentru utilizare în tratamentul și cercetarea medicală. Aceste molecule sunt foarte absorbante de UV și această trăsătură poate fi valorificată într-o varietate de moduri diferite. Absorbția lor UV le face, de asemenea, periculoase și este important să manipulați psoralenii izolați cu grijă pentru a limita riscul de rănire.
În medicină, psoralenii sunt uneori utilizați în tratamentul afecțiunilor severe ale pielii, cum ar fi psoriazisul, vitiligo și eczema. Dacă aceste afecțiuni nu răspund la alte tratamente, terapia UV poate fi uneori benefică pentru pacient. Aplicarea psoralenului înainte de tratament crește absorbția pielii, sporind efectele tratamentului. Compușii pot fi disponibili prin pastile ingerate sau o baie pe care pacientul este direcționat să o ia înainte de a avea loc un tratament. Tratamentele sunt efectuate în cabine sau camere de izolare pentru a permite o expunere uniformă și uniformă.
Riscul cu utilizarea acestor compuși în tratament este ca fotosensibilitatea crescută să continue în afara clinicii sau cabinetului unui medic. Dacă pacientul este expus la soare după un tratament, pot rezulta arsuri severe deoarece moleculele vor absorbi radiațiile UV. Utilizarea pe termen lung a terapiei cu psoralen poate fi periculoasă pentru pacienți și poate crește riscul de cancer de piele. Acesta este un risc pe care trebuie să îl cântărească pacienții atunci când urmează un tratament pentru boli grave de piele. A avea grijă de a evita expunerea la soare poate atenua riscurile, dar nu le va elimina în totalitate.
Psoralenii sunt, de asemenea, cunoscuti ca fiind mutageni. Când sunt prezenți în ADN și are loc expunerea la UV, pot provoca mutații în ADN. Acest lucru este potențial util din punct de vedere medical, deoarece compușii ar putea fi utilizați pentru activități precum sterilizarea; psoralenii se vor asigura că radiația UV ajunge la toate materialele organice cu ADN, cum ar fi bacteriile și virușii, ucigându-le și curățând mediul.
Plantele au dezvoltat psoralenii ca o formă de combatere naturală a dăunătorilor. Aceste molecule sunt mortale pentru insecte și atunci când insectele încearcă să se hrănească cu plantele care le conțin, se vor îmbolnăvi și vor muri. Cantitățile prezente în plante nu sunt suficient de mari pentru a provoca o fotosensibilitate crescută și mutații ADN-ului la oameni, ceea ce face să mănânci în siguranță alimente precum țelina și pătrunjelul. Psoralenii sintetici produși comercial, utilizați în terapie și cercetarea medicală sunt de obicei controlați pentru a preveni oamenii să intre accidental în contact cu aceștia.