Receptorii beta, sau receptorii beta adrenergici, fac parte din sistemul nervos simpatic. Sistemul nervos simpatic actioneaza continuu dar este responsabil si de schimbarile corporale care apar in caz de urgenta, creand binecunoscutul raspuns de lupta sau fuga. Aceste efecte în organism sunt cauzate de eliberarea de hormoni numiți adrenalină și noradrenalina, care se leagă de receptorii alfa și beta adrenergici de pe organele țintă și îi activează pentru a provoca modificări specifice. Inima bate mai repede, tensiunea arterială crește, căile respiratorii se lărgesc și digestia este inhibată. Receptorii beta se găsesc în mușchii din inimă, vasele de sânge, căile respiratorii și uter și în țesutul adipos.
În organism se găsesc trei tipuri principale de receptori beta, cunoscuți sub numele de beta1, beta2 și beta3. Un receptor beta nu trebuie confundat cu ceea ce se numește receptor de celule beta, care se găsește pe celulele beta din pancreas. În multe cazuri, receptorii beta sunt localizați pe mușchiul neted, care nu este sub control voluntar, iar activarea lor duce la relaxarea musculară. Receptorii beta1, care se găsesc pe mușchiul inimii, sunt diferiți. Când hormonii se atașează de ei și îi activează, inima este stimulată să bată mai repede și mai puternic.
Receptorii beta2 se găsesc pe mușchii netezi din pereții vaselor de sânge, căile respiratorii și în uter. Activarea lor inhibă contracția musculară și aceasta determină dilatarea vaselor de sânge, lărgirea căilor respiratorii și relaxarea uterului. Receptorii beta3 sunt localizați în țesutul adipos. Când sunt activate, ele stimulează descompunerea grăsimilor, un proces cunoscut sub numele de lipoliză, deși semnificația acestui lucru nu este pe deplin înțeleasă.
Medicamentele care stimulează receptorii beta pot fi utilizate pentru a trata afecțiuni precum astmul, în care spasmele musculare ale căilor respiratorii împiedică respirația normală. Sunt utilizate medicamente care acționează selectiv asupra receptorilor beta2, care se găsesc pe mușchii netezi din pereții căilor respiratorii. Acestea determină relaxarea mușchilor, lărgind căile respiratorii și permițând pacientului să respire.
Medicamentele cunoscute sub denumirea de beta-blocante au fost dezvoltate pentru a bloca receptorii beta, prevenind legarea hormonilor de ei și activarea lor. Unele dintre aceste medicamente blochează atât receptorii beta1, cât și beta2. Un exemplu este propranololul, care este utilizat pentru a trata hipertensiunea arterială sau hipertensiunea arterială. Scade viteza si forta cu care bate inima, dar poate afecta si respiratia prin ingustarea cailor respiratorii. Alte medicamente care blochează selectiv receptorii beta1 au un efect mai puțin asupra respirației, deși acest lucru poate fi încă prea mult pentru unele persoane cu astm bronșic.