Receptorii muscarinici sunt structuri care se găsesc în membranele unor celule care răspund la muscarină, printre alți câțiva compuși chimici. Aceste structuri joacă un rol important în funcția sistemului nervos parasimpatic, care include țesutul glandular, mușchiul inimii și țesuturile musculare netede. O modalitate prin care receptorii muscarinici funcționează este în reglarea ritmului cardiac, împreună cu alte câteva procese din organism.
Aceste structuri fac parte dintr-o familie mai mare de proteine cunoscute sub numele de receptori de acetilcolină sau receptori colinergici, deoarece răspund la acetilcolină. Celălalt tip principal de receptor colinergic este receptorul nicotinic. Ca și alte proteine găsite în membrana celulară, receptorii muscarinici sunt sensibilizați la o serie de compuși chimici diferiți care pot declanșa diferite răspunsuri. Aceste răspunsuri pot fi, de asemenea, create artificial cu utilizarea de produse farmaceutice care acţionează fie ca antagonişti ai receptorilor muscarinici, fie ca agonişti ai receptorilor muscarinici, în funcţie de efectul dorit al medicamentului.
Receptorii muscarinici de acetilcolină au o serie de izoforme care pot fi găsite în diferite părți ale corpului. Aceste izoforme au fost identificate de cercetătorii care studiază diferite tipuri de țesut din organism cu scopul de a afla mai multe despre modul în care funcționează organismul. Toate izoformele acționează prin declanșarea deschiderii canalelor ionice cu o reacție în cascadă, spre deosebire de receptorii nicotinici, care deschid canalele ionice direct pentru a permite impulsurilor să circule liber. S-ar putea gândi la receptorii muscarinici ca fiind sunete de ușă situate în apartamente; când cineva sună de la parter, persoana din apartament poate declanșa soneria pentru a permite un oaspete să intre, mai degrabă decât un receptor nicotinic, care deschide direct ușa.
Muscarina stimulează receptorii muscarinici, în timp ce atropina îi deprimă. Înțelegerea compușilor care afectează aceste proteine și a modului în care acești compuși funcționează este importantă pentru cercetătorii farmaceutici care ar dori să dezvolte produse capabile să țintească receptorii muscarinici. Atropina, de exemplu, este folosită pentru a dilata pupilele ochiului pentru examenele oftalmologice.
Pe lângă faptul că sunt stimulați sau deprimați de medicamentele și substanțele generate de organism ca parte a sistemului complex de reglare al organismului, acești receptori pot reacționa și la părți ale dietei umane sau la toxinele pe care oamenii le ingerează. Aceste toxine pot fi produse de organisme precum plantele, ciupercile și bacteriile, iar atunci când intră în organism, declanșează activitatea receptorilor muscarinici, generând uneori simptome extrem de neplăcute. De exemplu, compuși precum belladonna și jimsonweed conțin atropină, explicând efectele experimentate de persoanele care consumă acești compuși, intenționat sau altfel.