Numiți și receptori nicotinici de acetilcolină, receptorii nicotinici sunt celule care răspund la nicotină, un neurotransmițător. Aceste celule funcționează în principal în sistemul nervos autonom al corpului. Receptorii nicotinici sunt un tip de receptor de acetilcolină, care poate fi numit și receptor colinergic. Un receptor este o parte a unei celule care se atașează la anumite substanțe chimice într-un proces numit legare, care determină celula să reacționeze în organism. Pe lângă nicotină, acțiunea receptorilor nicotinici este declanșată de acetilcolină (ACh), un alt neurotransmițător comun.
Când nicotina declanșează receptorii nicotinici, moleculele sale sunt considerate a fi liganzi sau tipuri de molecule care declanșează receptorii. Varietăți de liganzi care declanșează receptorii includ inhibitori, neurotransmițători, activatori și substraturi. În afară de ACh care declanșează receptorii nicotinici, alte tipuri de neurotransmițători includ serotonina, dopamina și norepinefrina.
Receptorii nicotinici se încadrează, de asemenea, în categoria unui receptor ionotrop. Un receptor ionotrop este un tip de receptor care transformă ligandul într-un semnal electric. Cu mijloacele lor de funcționare rapidă, receptorii ionotropi sunt în contrast cu receptorii metabotropi. Receptorii metabotropi își trimit mesajele biologice prin celulă folosind o difuzie oarecum mai lentă a substanțelor chimice în tot corpul celulei în care se află receptorul. Un exemplu de receptor metabotropic este receptorul muscarinic de acetilcolină, un receptor însărcinat cu reglarea distribuției acetilcolinei în organism, precum și cu alte sarcini în organism și creier.
Receptorii colinergici sunt un tip de receptor autonom care sunt activați de ACh, care lucrează în principal asupra organelor și proceselor vitale, cum ar fi sistemul digestiv și cardiovascular. Părți ale sistemului autonom includ sistemul nervos simpatic, sistemul nervos parasimpatic și sistemul nervos enteric. În general, sistemul nervos simpatic este responsabil pentru răspunsurile la amenințări, adesea numite răspunsuri de luptă sau fugi. Sistemul nervos parasimpatic este responsabil pentru funcțiile corpului efectuate în repaus, cum ar fi procesele de digestia și eliminarea deșeurilor corporale, în special cele din vezică. O parte puțin înțeleasă a corpului, sistemul nervos enteric este un sistem complicat de nervi responsabil de funcțiile avansate legate de digestie și organe digestive.
Receptorul muscarinic și receptorul nicotinic sunt cele două tipuri majore de receptor colinergic, un alt nume pentru un receptor de acetilcolină. Deși receptorii muscarinici răspund în primul rând la muscarină, ei răspund și la nicotină într-o măsură mai mică. Muscarina a fost izolată ca substanță chimică în unele tipuri de ciuperci, deși de obicei sunt nesigure pentru consum.