Retrovirusurile aparțin familiei de viruși Retroviridae. Materialul lor genetic constă din acid ribonucleic (ARN), în loc de acid dezoxiribonucleic (ADN). Virușii de acest tip conțin și transcriptază inversă. Se știe că retrovirusurile duc la anumite tipuri de cancer atât la oameni, cât și la animale, precum și la o serie de infecții virale. Virusul imunodeficienței umane (HIV), virusul care provoacă sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA), este un exemplu.
Acești virusuri sunt unici prin faptul că se reproduc prin transcrierea lor în ADN. Reverse transcriptaza, o enzimă dintr-un retrovirus, face posibil ca ARN-ul să funcționeze ca un fel de șablon pentru procesul de transcripție. Odată ce a avut loc transcripția, ADN-ul viral are acces la ADN-ul unei celule, reproducându-se împreună cu celula și descendenții acesteia. În descendența celulei, denumită celule fiice, ADN-ul viral creează replici ale ARN-ului. În cele din urmă, aceste replici părăsesc celulele fiice după ce s-au acoperit cu o proteină.
Retrovirusurile inversează procesul celular normal, care utilizează ARN pentru a sintetiza ADN. Prin inversarea acestui proces, ei ocupă reședința permanentă în materialul genetic al celulei infectate. În unele cazuri, acești viruși distrug celulele pe care le schimbă; asa este cazul HIV. Alții fac ca celulele să devină canceroase. Acesta este ceea ce se întâmplă cu anumite tipuri de leucemie.
Virușii din această familie sunt predispuși la mutații și, din acest motiv, devin adesea rezistenți la medicamentele antivirale într-o perioadă relativ scurtă de timp. Acest nivel de mutabilitate este unul dintre motivele invocate pentru dificultatea cu care se confruntă oamenii de știință în încercarea de a dezvolta un vaccin HIV sigur și eficient.
Antibioticele nu sunt eficiente împotriva retrovirusurilor. Sunt utile pentru lupta împotriva infecțiilor bacteriene, dar sunt inutile împotriva virușilor. În schimb, medicamentele antivirale trebuie dezvoltate și folosite pentru a le combate. Vaccinarea poate fi folosită pentru a preveni bolile cauzate de viruși, inclusiv retrovirusuri. Din păcate, dezvoltarea vaccinurilor eficiente este o muncă complicată, care poate dura ani, sau chiar generații, pentru a fi realizată.
În ciuda faptului că retrovirușii sunt indicați în unele boli potențial mortale, ele sunt vulnerabile la ceva atât de simplu ca săpunul și apa obișnuită. Spălarea mâinilor le poate face inactive. Barierele fizice pot fi utile și în prevenirea răspândirii lor. Astfel de bariere includ prezervative, mănuși de cauciuc și măști faciale.