Ce sunt scurgerile reci și ventilațiile hidrotermale?

Infiltrațiile reci și gurile hidrotermale sunt structuri găsite pe fundul oceanului care susțin biomi complet independent de energia Soarelui. Infiltrațiile reci eliberează lent hidrogen sulfurat, metan și alte fluide bogate în hidrocarburi, în timp ce gurile hidrotermale eliberează apă încălzită geotermic, bogată în aceleași minerale dizolvate. Deoarece fundul oceanului se află de obicei la 2-3 mile (3.2-4.8 km) de suprafață, acești biomi sunt complet întunecați de milioane de ani. Ele sunt, de asemenea, puternic presurizate din cauza greutății apei de deasupra – ventilația hidrotermală și biomii de scurgere rece au de obicei o presiune ambientală de câteva sute de ori mai mare decât la suprafață.

Infiltrațiile reci și gurile hidrotermale sunt singurii biomi pe termen lung ai căror producători primari nu depind de fotosinteză. În loc de bacterii sau plante fotosintetice care formează coloana vertebrală a ecosistemului, această funcție este îndeplinită de bacteriile chimiotrofe și arheile, care au relații strânse simbiotice cu organismele heterotrofe care le consumă. La rândul lor, organisme mai mari – viermi tuburi giganți, scoici și creveți — le pot consuma pentru a supraviețui.

Pe lângă biota diversă pe care o găzduiește gurile hidrotermale și scurgerile reci, ele posedă și caracteristici geologice interesante. Gurile hidrotermale pot include fumători negri, gheizere care ejectează apă tulbure la o temperatură de 400 °C (752 °F) sau fumători albi, aproximativ la aceeași temperatură, dar care ejectează nori albi în loc de negri. Deoarece presiunea la aceste adâncimi este atât de mare, apa nu fierbe, ci rămâne în fază lichidă. Pe măsură ce soluțiile supraîncălzite intră în contact cu apa rece, mineralele precipită rapid, creând structuri de coș care pot crește până la 60 m (197 ft) înainte de a se prăbuși.

Scurgerile reci seamănă cu lacurile de pe fundul oceanului. Infiltrațiile reci își eliberează fluidele sub formă de saramură, care, fiind mai densă decât apa obișnuită, se depune de-a lungul fundului. De-a lungul marginilor acestor lacuri cu saramură, observăm multe mii de midii, care trăiesc din bacteriile chimiotrofe care se hrănesc cu sulfurile și metanul care se scurge din scurgerile reci. Scurgerile reci, fiind mai stabile decât gurile hidrotermale, adăpostesc unele forme de viață cu viață lungă, inclusiv viermi tubulari care trăiesc între 170 și 250 de ani, cel mai lung dintre orice nevertebrat non-colonial cunoscut.