Erbiul este un element chimic metalic grupat printre așa-numitele metale pământuri rare din tabelul periodic al elementelor. Majoritatea chimiștilor preferă să se refere la aceste metale la lantanide, deoarece „pământul rar” este un termen oarecum înșelător. Ca și alte lantanide, erbiul are mai multe aplicații, în special în domeniul științei nucleare, și este folosit și în producția unor bunuri de larg consum. Sursa primară a acestui element din lume este China, unde este relativ abundent, în contrast marcat cu „rar” din „pământurile rare”.
Acest element nu se găsește de obicei izolat în natură, deoarece este oarecum reactiv. Majoritatea erbiului este extras din monzanit sau gadolinit, două minerale care conțin mai multe metale din grupa lantanidelor. Când erbiul este izolat, este moale, cu un luciu argintiu care se poate păta în aerul umed. Elementul este identificat cu simbolul Er pe tabelul periodic al elementelor și are un număr atomic de 68.
De obicei, lui Carl Mosander i se acordă meritul pentru descoperirea acestui element, deși nu a reușit niciodată să-l izoleze. În timp ce chimistul suedez efectua cercetări asupra gadolinitului din mina Ytterby din Suedia, a găsit trei fracții distincte în rocă, dintre care una s-a dovedit a fi o formă impură de erbiu. Până în 1905, chimiștii au reușit să izoleze erbiul, care a fost numit după mina Ytterby. Cu toate acestea, a fost nevoie de încă 30 de ani pentru ca chimiștii să poată izola în mod fiabil acest element.
Erbiul este adesea folosit ca dopant în lasere și poate fi folosit și în diferite aliaje metalice pentru a le face mai funcționale. Elementul este, de asemenea, folosit pentru vopsirea sticlei și glazurilor pentru porțelan și este util în unele aplicații nucleare. Erbiul produce, de asemenea, un oxid distinctiv de culoare trandafir, cunoscut sub numele de erbia, care este folosit pentru a vopsi sticla, lentile și zirconiu cubic. Culoarea roz poate fi destul de bogată, mai ales sub iluminarea potrivită.
Ca și în cazul altor lantanide, se presupune că erbiul este cel puțin ușor toxic și majoritatea oamenilor respectă măsurile de siguranță de bază atunci când îl manipulează. Praful de erbiu poate reprezenta un pericol de explozibil, deoarece va reacționa cu aerul, iar elementul nu are un rol biologic cunoscut în corpul uman, făcând ingerarea o mișcare probabil neînțeleaptă.