Sirtuinele sunt proteine găsite într-o mare varietate de organisme vii, de la drojdii la oameni. Aceste proteine par să joace un rol critic în procesul de îmbătrânire, ceea ce le-a făcut să prezinte un interes deosebit pentru cercetătorii umani care sunt interesați de posibilitatea prelungirii vieții. La fel ca multe descoperiri științifice, povestea sirtuinelor a fost mult simplificată atunci când și-a făcut loc în mass-media, ceea ce a condus la o anumită confuzie cu privire la ceea ce fac aceste proteine și cum funcționează.
Studiile asupra sirtuinelor arată că acestea sunt implicate în reglarea metabolică. Ele activează și dezactivează anumite gene după cum este necesar, de exemplu, și lucrează, de asemenea, pentru a repara deteriorarea ADN-ului. Ele sunt implicate în îmbătrânire, deoarece, pe măsură ce organismele îmbătrânesc, riscul de deteriorare a ADN-ului crește, iar sirtuinele pot deveni din ce în ce mai concentrate pe abordarea unor locuri specifice de deteriorare, provocând uneori confuzie în activarea genelor. Unii cercetători au sugerat că organismul poate „uita” ce gene ar trebui să fie active, activând din greșeală gene care provoacă daune suplimentare, contribuind la îmbătrânire.
Termenul „sirtuină” este o joacă cu proteinele Silent Information Regulator 2 (SIR2), denumirea oficială pentru această clasă de proteine. Ca și alte proteine din organism, nivelurile de sirtuine pot fi influențate de o mare varietate de factori, iar unii compuși, inclusiv resveratrolul, o substanță găsită în multe plante, par să activeze sirtuinele. Resveratrolul este uneori prezentat ca un „compus anti-îmbătrânire”, ceea ce nu este de fapt cazul, deoarece resveratrolul joacă doar un rol indirect în procesul de îmbătrânire.
Dacă teoriile sunt corecte, creșterea consumului de compuși precum resveratrolul ar putea încetini procesul de îmbătrânire prin activarea sirtuinelor. Unele studii din laboratoare au susținut aceste teorii, arătând că utilizarea unor astfel de compuși în organisme precum șoarecii încetinește într-adevăr daunele sistemice cauzate de îmbătrânire. Cu toate acestea, cercetătorii avertizează publicul neprofesionist să fie conștient de faptul că aceste teste implică medii foarte controlate și niveluri foarte ridicate de astfel de compuși și că aceste rezultate pot fi dificil de replicat în lumea reală.
Sirtuinele sunt, de asemenea, doar o piesă a puzzle-ului îmbătrânit. Studenții de gerontologie sunt cu siguranță interesați de aceste proteine și de modul în care funcționează, dar sunt interesați și de o gamă largă de alte procese biologice și compuși chimici. Eticienii au ridicat, de asemenea, probleme cu privire la potențialul așa-numitei „nemuriri biologice”, sugerând că, deși oamenii ar putea găsi într-o zi o modalitate de a prelungi viața în mod dramatic, acest lucru poate veni cu probleme sociale, juridice, etice și personale complexe.