Spirochetele, cunoscute și sub numele de spirochete, sunt bacterii care au o formă distinctă de spirală. Privite la mărire, arată ca niște mici cabluri telefonice sau tirbușon. Bacteriile din șase genuri diferite sunt clasificate ca spirohete, inclusiv bacteriile care provoacă sifilisul, viciul, boala Lyme și febra recurentă. Multe dintre aceste bacterii sunt patogene, provocând probleme de sănătate oamenilor și animalelor pe care le infectează.
Toate aceste bacterii aparțin ordinului Spirochaetales și sunt gram-negative. Ca și alte bacterii gram-negative, spirochetele au un perete celular distinctiv care include o membrană exterioară cu compuși care pot provoca inflamații și infecții. Unele dintre cele mai vechi antibiotice au fost dezvoltate special pentru a trata spirochetele, în special sifilisul, iar aceste bacterii au fost studiate pe larg încă din anii 1800.
Deși doar șase genuri sunt considerate spirohete, aceste genuri sunt foarte diverse și destul de răspândite. Unele sunt extrem de greu de tratat, dezvoltând rezistență la antibiotice foarte rapid, iar multe se găsesc la tropice, unde uneori se răspândesc necontrolate în comunitățile cu venituri mici, făcând tratamentul și izolarea foarte dificile. Deoarece multe dintre aceste bacterii, care provoacă iai, afectează în primul rând persoanele cu venituri mici, multe companii de medicamente sunt reticente să investească în dezvoltarea de noi tratamente, deoarece s-ar putea să nu dau rezultate.
Aceste bacterii preferă în general mediile umede. În sălbăticie, pot fi găsite în apă și, de asemenea, trăiesc în corpurile unui sortiment larg de insecte. Multe spirohete sunt transmise de la o persoană la alta sau de la animal la animal de către insecte, în special insectele care mușcă, care le injectează în fluxul sanguin al victimelor lor. Acest lucru poate face ca spirochetele să fie foarte greu de reținut în multe comunități, deoarece populațiile de insecte pot fi foarte greu de controlat fără utilizarea pe scară largă a pesticidelor.
Infecțiile cu spirochete creează adesea simptome foarte distinctive care pot fi utilizate în diagnostic, deși unii profesioniști din domeniul medical pot oricum preleva probe de sânge pentru a confirma infecția. În cazul celor precum sifilisul, care au dezvoltat o rezistență semnificativă la antibiotice, proba de sânge poate fi cultivată, astfel încât furnizorul de asistență medicală să poată determina cea mai bună alegere de antibiotic de utilizat, aducând o ușurare pacientului cât mai repede posibil.
Oamenii pot reduce riscul de infectare cu spirohete prin utilizarea spray-urilor personale pentru insecte în regiunile în care acestea sunt endemice și, de asemenea, fiind atenți în jurul persoanelor infectate. Contactul direct poate răspândi bacteriile în multe cazuri, în special contactul între răni deschise, răni sau organe genitale. Dacă este infectat, este important să finalizați un curs complet de tratament cu antibiotice, deoarece cursurile parțial finalizate pot contribui la dezvoltarea rezistenței la medicamente, un rezultat foarte nedorit.